David et Adair Keller ont commencé leur vie conjugale ensemble en 1977 à Camp Lejeune, une base d’entraînement militaire sur la côte atlantique à Jacksonville, en Caroline du Nord. David était alors officier d’artillerie de campagne du Corps des Marines et ils ont vécu ensemble sur la base pendant environ six mois.
Mais ce séjour a eu un impact démesuré sur leur vie.
Quarante ans plus tard, en janvier 2018, Adair a reçu un diagnostic de leucémie myéloïde aiguë. Elle est décédée six mois plus tard à l’âge de 68 ans. Il est possible que sa maladie ait été causée par des produits chimiques toxiques qui se sont infiltrés dans l’eau que les familles des militaires de la base ont bue, cuisinée et lavée pendant des décennies.
Lorsque la loi PACT a été adoptée en août dernier, David a demandé à un voisin qui travaillait dans un cabinet d’avocats spécialisé dans les lésions corporelles à Greenville, en Caroline du Sud, s’il pensait avoir une affaire. Maintenant, Keller dépose une plainte pour mort injustifiée contre le gouvernement fédéral en vertu d’une section de cette mesure qui permet aux anciens combattants, aux membres de leur famille et à d’autres personnes qui ont passé au moins 30 jours au Camp Lejeune entre le 1er août 1953 et la fin de 1987 de demander des dommages-intérêts contre le gouvernement pour les dommages causés par l’exposition à l’eau toxique.
La loi sur la justice de Camp Lejeune n’a pas attiré l’attention, contrairement aux aspects du PACT qui traitent des dommages subis par les soldats à cause des fumées des foyers de combustion à l’étranger. Mais pour les anciens combattants qui ont servi à ce poste de Caroline du Nord, c’est la concrétisation d’un effort de plusieurs décennies pour tenir le gouvernement responsable.
Alors que les affaires commencent à avancer dans le système judiciaire, certains défenseurs des anciens combattants craignent que les familles qui ont déjà souffert d’une exposition toxique ne soient lésées par un processus censé leur fournir une mesure de fermeture et une aide financière. Ils appuient la limitation des frais d’avocat, dont certains peuvent dépasser la moitié de l’indemnité d’un ancien combattant.
Le gouvernement estime qu’un million de personnes ont été exposées à l’eau contaminée de Camp Lejeune au cours de la période de 34 ans couverte par la loi. Les avocats spécialisés en dommages corporels en ont pris note. Ces derniers mois, il était impossible d’ignorer les publicités télévisées tentant de stimuler les affaires : « Si vous ou un proche avez été en poste au Camp Lejeune entre 1953 et 1987 et avez développé un cancer, appelez maintenant. Vous pourriez avoir droit à une compensation importante. »
Au cours de l’année qui s’est terminée en mars, les publicités télévisées sollicitant les réclamations de Camp Lejeune ont atteint environ 123 millions de dollars, selon X Ante, une société qui suit la publicité de masse en matière de litiges délictuels. Les publicités télévisées de Camp Lejeune se classent actuellement au troisième rang des principales cibles des réclamations délictuelles de masse depuis 2012, derrière seulement l’amiante et le mésothéliome (619 millions de dollars) et le désherbant Roundup (132 millions de dollars).
« Les avocats ont calculé qu’ils pouvaient gagner beaucoup d’argent », a déclaré Autrey James, président de la Commission des anciens combattants et de la réadaptation de la Légion américaine. « Nous avons besoin que le Congrès plafonne le montant que ces avocats peuvent facturer. »
Pour Keller, un ancien avocat spécialisé en indemnisation des travailleurs de 73 ans, c’est une question de responsabilité. En raison de son expérience, il est sorti de sa retraite l’année dernière pour représenter les victimes de Camp Lejeune. Il travaille maintenant à temps partiel au cabinet d’avocats de Greenville avec lequel il a parlé à l’origine et qui représente maintenant sa défunte épouse. Il compte actuellement environ 65 cas Camp Lejeune.
En vertu de la loi, les anciens combattants doivent d’abord déposer une réclamation administrative auprès du juge-avocat général de l’unité des réclamations délictuelles de la marine. Si, après six mois, la Marine n’a pas réglé la réclamation, ou si elle la rejette, les anciens combattants peuvent intenter une action devant le tribunal de district américain du district oriental de la Caroline du Nord.
Jusqu’à présent, environ 23 000 réclamations ont été déposées auprès de la Marine, dont aucune n’a été pleinement jugée, a déclaré Patricia Babb, porte-parole du bureau du juge-avocat général.
Ce recours légal a mis du temps à venir. Au début des années 1980, le Corps des Marines a appris que trois des systèmes de distribution d’eau de Camp Lejeune étaient contaminés par des produits chimiques industriels qui s’étaient infiltrés dans l’eau en raison de fuites de réservoirs de stockage souterrains, de déversements industriels et de sites d’élimination des déchets. Le Corps les a fermés au milieu des années 1980 et la zone a été déclarée site de déchets dangereux en 1989 en vertu de la loi Superfund de l’Environmental Protection Agency.
Des études fédérales ont montré plus tard que des produits chimiques toxiques dans l’eau – benzène, chlorure de vinyle et TCE, entre autres – étaient présents à des niveaux qui auraient pu causer une gamme de cancers et d’autres maladies graves. En 2012, après une intense campagne de lobbying des anciens combattants, le Congrès a adopté une loi qui accordait aux anciens combattants et à leurs familles des soins médicaux gratuits s’ils tombaient malades avec l’une des plus d’une douzaine de maladies associées à l’eau toxique.
Mais des milliers d’anciens combattants qui estimaient que la Marine avait fait obstruction et retardé le traitement de la contamination ont intenté des poursuites civiles pour obtenir des dommages-intérêts. En 2019, le gouvernement fédéral a rejeté toutes les allégations, citant des lois étatiques et fédérales qui protégeaient le gouvernement.
La Loi sur la justice de Camp Lejeune a ouvert une fenêtre de deux ans aux anciens combattants et à leurs familles pour intenter des poursuites contre le gouvernement fédéral.
Et Liz Hartman, commandant de l’American Legion Post 539 à New Bern, à proximité, voit maintenant une nouvelle raison de s’alarmer. Certains anciens combattants signent des contrats d’honoraires conditionnels dans lesquels ils acceptent de payer aux avocats qui les représentent 40% à 60% de tout argent qu’ils reçoivent, a déclaré Hartman.
« Beaucoup de ces personnes sont âgées et très vulnérables, et elles sont la proie », a-t-elle déclaré.
Les avocats en dommages corporels travaillent généralement sur une base d’urgence. S’ils gagnent le procès, ils reçoivent une partie du prix, souvent un tiers. S’ils perdent, ils n’obtiennent rien. Le cabinet Keller travaille avec des charges de 40% pour les cas Camp Lejeune.
Au contraire, les frais pour les affaires de Camp Lejeune devraient être inférieurs à la normale, et non plus élevés, a déclaré Matt Webb, vice-président principal de la politique de réforme juridique à l’Institut pour la réforme juridique de la Chambre de commerce des États-Unis.
« La loi PACT a changé la charge de la preuve et a permis aux demandeurs de gagner beaucoup plus facilement leurs affaires », a-t-il déclaré. En vertu de la loi, la preuve doit montrer que l’exposition était aussi susceptible que non d’avoir causé le préjudice, plutôt que d’avoir à prouver qu’il y a plus de 50 % de chances que l’allégation soit vraie, ce que l’on appelle une norme de « prépondérance ».
De plus, la loi exige que toute indemnité qu’un ancien combattant reçoit soit compensée par tout montant qu’il a reçu sous forme de prestations d’invalidité ou de prestations de santé liées à son état. Cela pourrait réduire considérablement le montant de leur bourse.
Les vétérans « pourraient finir par devoir de l’argent », a déclaré Webb. « Je ne dis pas que cela va arriver, mais surtout si un avocat prend une part importante des frais, cela pourrait arriver. »
Les avocats du procès disent qu’une charge de la preuve légèrement inférieure ne signifie pas que les affaires seront faciles à gagner.
Il s’agit d’une nouvelle loi sans jurisprudence ni avis judiciaire auxquels se référer, a déclaré Mike Cox, un avocat de Livonia, Michigan, et ancien fantassin de la Marine qui était en poste à Camp Lejeune au début des années 1980. Il représente maintenant plus de 200 anciens combattants dans de tels cas.
De nombreuses maladies et affections développées par les personnes ne font pas partie de celles que le gouvernement reconnaît être liées à l’eau contaminée, a déclaré Cox. Même pour les anciens combattants dont les maladies sont reconnues par le gouvernement, les avocats devront montrer où ils étaient basés, quel type de cancer ils ont et leur niveau d’exposition toxique, a-t-il déclaré. Ses honoraires pour représenter ces anciens combattants représentent 33 % de toute récompense qu’ils reçoivent.
En plus de prouver qu’il était en poste à Camp Lejeune pendant les années couvertes par la loi, « le demandeur doit également démontrer à la Marine qu’il souffre d’une blessure liée à l’exposition (ou à l’ingestion) d’eau contaminée, », a déclaré Babb, le porte-parole du juge-avocat général.
Avec des histoires circulant sur les honoraires conditionnels des avocats qui pourraient potentiellement absorber plus de la moitié des récompenses des anciens combattants, certains législateurs sont intervenus.
En vertu d’un projet de loi proposé par les représentants Jerrold Nadler (DN.Y.) et Mark Takano (D-Californie), les frais d’avocat de Camp Lejeune seraient plafonnés à 20 % dans les affaires réglées en tant que réclamations administratives et à 33,3 % dans celles déposées en tant que poursuites civiles. en cour.
Une autre proposition de la Chambre, présentée par les représentants Darrell Issa (R-Calif.) Et Mike Bost (R-Ill.), Est identique à celle présentée au Sénat par le sénateur Dan Sullivan (R-Alaska), qui plafonnerait les frais à 12% et 17% dans des circonstances similaires.
Selon David Keller, sur la base de ses conversations avec d’autres avocats, « personne ne s’oppose à quelque chose de raisonnable », comme des plafonds à 20% et 33%.
Beaucoup de clients de Keller sont des hommes plus âgés qui sont vraiment malades et qui ne vivront probablement pas longtemps, a-t-il déclaré. Certains lui disent qu’ils hésitent à poursuivre le gouvernement.
« Ce que je leur dis, c’est : ‘Lorsque nous avons signé le contrat avec l’Oncle Sam, nous avons donné à l’Oncle Sam un chèque en blanc pour nos bras, nos jambes et peut-être même nos vies. Mais nous n’avons pas signé de chèque en blanc pour obtenir un maladies graves causées par de l’eau contaminée », soit eux-mêmes, soit leurs conjoints ou leurs enfants. »
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
