John Lites a été l’un des premiers policiers à répondre à un appel au 911 de l’église épiscopale méthodiste africaine Mother Emanuel à Charleston, en Caroline du Sud, le 17 juin 2015, lorsqu’un homme armé blanc a assassiné neuf Noirs assistant à une étude biblique.
Les Lites sont arrivés sur les lieux quelques minutes seulement après le premier appel d’urgence. Il a tenu l’une des mains de la victime lorsque l’homme est décédé. Lites a ensuite monté la garde à l’intérieur de la salle de la communauté toute la nuit – restant même en cas d’alerte à la bombe – pour empêcher les personnes qui n’avaient pas besoin d’être là d’entrer dans la pièce.
« Je ne voulais pas que quelqu’un d’autre le voie », a déclaré Lites. « J’étais totalement traumatisé.
Les scènes de crime sont par nature dérangeantes. Quelques semaines après la fusillade de masse à Charleston, Lites s’est retrouvé dans les griffes du stress post-traumatique et incapable de dormir. La scène à l’intérieur de l’église est restée gravée dans sa mémoire.
« La pire chose à laquelle vous puissiez penser – c’est pire que ça », a déclaré Lites, qui a pris sa retraite de la police en 2018. « Personne d’autre n’a besoin de voir ça. »
Une question qui continue d’être débattue publiquement – et qui se pose à la suite de chaque nouvelle fusillade de masse – est de savoir si la publication d’images violentes, y compris celles représentant des blessures par balle ou des brutalités policières, pourrait être efficace pour prévenir de futurs carnages.
Les partisans de la publication des images soutiennent que si le public était obligé de tenir compte de l’horreur des décès, les gens répondraient en exigeant que les législateurs adoptent une réforme significative. Les défenseurs citent des exemples historiques de photos qui ont poussé les gens à l’action ou provoqué des changements dans la loi ou l’opinion publique.
Après la mort brutale d’Emmett Till – un adolescent de Chicago qui, en 1955, a été torturé et tué dans le Mississippi par un groupe d’hommes blancs – des photos de son corps mutilé sont apparues dans le magazine Jet. Les chercheurs attribuent à ces images la galvanisation d’une génération de militants des droits civiques.
En 1972, une enfant de 9 ans nommée Kim Phuc Phan Thi est devenue connue sous le nom de « Napalm Girl » après qu’une image d’elle – en détresse, nue et fuyant un village bombardé au Vietnam – a été publiée par l’Associated Press. L’image a remporté un prix Pulitzer, a retourné l’opinion publique contre le conflit et est sans doute devenue la photographie la plus célèbre illustrant les atrocités de la guerre du Vietnam.
« Nous devons affronter cette violence de front », a écrit Phan Thi dans un essai invité pour le New York Times cette année. « La première étape est de le regarder. »
En juin, l’ancien secrétaire à la Sécurité intérieure, Jeh Johnson, a écrit un article similaire, affirmant que de telles images « font plus que dire mille mots ».
« Certains nous révèlent en fait ce qu’aucun mot ne peut transmettre de manière adéquate », a-t-il écrit.
Mais il y a ceux, comme Lites, qui soutiennent que la publication de photos de violence risque de retraumatiser les survivants, les familles qui ont perdu des êtres chers et le public. Ils disent que diffuser des photos graphiques pour la consommation de masse est irrespectueux envers les morts et qu’il n’y a aucune garantie que des photos de Colorado Springs, Colorado ; Uvalde, Texas; Buffalo, New York; Parkland, Floride; Las Vegas et les centaines d’autres sites de meurtres de masse feraient n’importe quoi pour empêcher de futures attaques ou inciter les législateurs à agir.
De plus, affirment-ils, il n’y a aucun moyen de contrôler la façon dont les images sont utilisées une fois qu’elles sont mises en ligne. Les opposants à la publication craignent que les photos ne s’apparentent à du « trauma porn », un terme macabre utilisé pour décrire une fascination perverse pour la tragédie ou le malheur.
« La façon dont je vois les choses, c’est que l’Amérique ne me demande plus rien », a déclaré Nelba Márquez-Greene, une thérapeute familiale dont la fille de 6 ans, Ana Grace, a été tuée à l’école élémentaire Sandy Hook à Newtown, Connecticut, le 14 décembre 2012.
Après la fusillade de masse dans une école primaire d’Uvalde, au Texas, en mai, Márquez-Greene a écrit un essai invité dans le New York Times dans lequel elle a exprimé son opposition aux demandes faites aux familles de demander la publication de photos de scènes de crime.
Márquez-Greene a déclaré à KHN que les appels à publier des photos d’Ana Grace à l’intérieur de l’école primaire avaient commencé le jour même de son assassinat. « C’est tellement voyeuriste et grossier; comme, nous donnons littéralement aux masses les moyens de faire cette demande », a-t-elle déclaré.
Les inquiétudes quant à la manière dont les images pourraient être utilisées sont enracinées dans l’histoire, a déclaré Mari Crabtree, professeure agrégée d’études afro-américaines au College of Charleston.
Il y a plus de 100 ans, a-t-elle dit, des photos de lynchages à travers le Sud ont été partagées pour faire avancer des agendas très différents. Les images étaient parfois cooptées par des racistes pour « célébrer la mort noire », a-t-elle déclaré. Mais ils ont également été utilisés par des groupes de défense des droits civiques – comme la NAACP naissante – pour sensibiliser aux atrocités de l’ère Jim Crow.
Au début des années 1900, la NAACP a publié et republié des photos violentes pour pousser les législateurs fédéraux à créer une législation anti-lynchage, a déclaré Crabtree. Mais il a fallu plus de 100 ans au Congrès pour adopter la loi Emmett Till Antilynching, en mars 2022. Le temps qu’il a fallu pour faire du lynchage un crime de haine fédéral jette un doute sur la capacité de telles images à accélérer la réforme, a-t-elle déclaré.
Pour son prochain livre, « My Soul Is a Witness: The Traumatic Afterlife of Lynching », Crabtree a décidé de ne pas inclure une représentation du lynchage sur la couverture. « Le lynchage consistait à déshumaniser les Noirs en objets de colère blanche », a-t-elle déclaré. « Je ne voulais pas que cela renforce cela. »
Elle voulait également éviter d’infliger un traumatisme à quiconque tombait sur son livre – si, par exemple, il était placé sur une table basse. Consommer des images de la mort noire de manière aussi décontractée peut être très dérangeant, a-t-elle déclaré.
Les images de violence peuvent également causer des dommages mentaux, en particulier aux personnes souffrant de trouble de stress post-traumatique, a déclaré Nicole Sciarrino, psychologue au ministère des Anciens Combattants et experte en SSPT. Les images, les vidéos et les sons peuvent être « déclencheurs » et exacerber les symptômes, a-t-elle déclaré. Ils peuvent également être des catalyseurs qui poussent quelqu’un à demander de l’aide, a-t-elle ajouté.
Les images seules ne causent pas le SSPT, ont déclaré les psychologues. Mais il y a un débat sur la question de savoir si regarder la violence se dérouler en ligne – comme un flux en direct d’une fusillade de masse sur les réseaux sociaux – peut infliger une réponse de stress post-traumatique, a déclaré Sciarrino.
Le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux exclut l’exposition à un traumatisme via les médias électroniques, la télévision ou les jeux vidéo des critères de diagnostic du SSPT. Mais certains psychologues pensent que cela devrait changer, a déclaré Sciarrino. Leur point de vue a émergé après le 11 septembre, lorsque des millions de personnes ont regardé les tours du World Trade Center à New York s’effondrer à la télévision en direct. Les photographies prises dans le Lower Manhattan ce jour-là continuent d’être controversées.
L’exposition répétée à des images graphiques en ligne pourrait désensibiliser les gens à la violence, a déclaré Erika Felix, professeure agrégée de psychologie clinique à l’Université de Californie à Santa Barbara. Les fusillades de masse sont si fréquentes que les humains utilisent souvent un mécanisme d’adaptation que Felix appelle « l’amortissement émotionnel », un terme utilisé pour décrire la tendance à se déconnecter émotionnellement.
« Parfois, les images effrayantes font changer les choses », a-t-elle déclaré. « Parfois, ces choses changent le discours public. Je ne nie pas cela. » Mais, a déclaré Felix, il y a aussi un risque que les photos fassent plus de mal que de bien : « C’est un risque assez important à mon avis. »
John Lites a pris sa retraite de la police il y a près de quatre ans, après une blessure à la hanche, puis a déménagé avec sa femme à McClellanville, une ville rurale à la limite nord du comté de Charleston.
Il prend des médicaments pour le SSPT mais parle rarement de la nuit de la fusillade dans l’église.
Il y a quelques années, il a suivi une formation à Columbia, en Caroline du Sud, où il a rencontré des officiers du Connecticut, qui ont parlé de leurs expériences au sein de Sandy Hook Elementary. Lites s’est reconnu dans leurs histoires. « Cela m’a aidé à avancer, ce que je n’avais pas pu faire », a-t-il déclaré.
Il est déçu que la fusillade dans une église en 2015 n’ait pas été le dernier événement à faire de nombreuses victimes dans le pays. Lites considère désormais les fusillades de masse en Amérique comme le symptôme d’une crise de santé mentale beaucoup plus vaste.
« Nous ne faisons rien pour le résoudre », a-t-il déclaré. « Qu’est-ce que la publication de ces photos fait pour nous y amener ?
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
