Une nouvelle étude de l'UC San Francisco montre que nos habitudes alimentaires naturelles sont plus étroitement liées aux rythmes saisonniers qu'on ne le pensait auparavant.
La prochaine fois que vous serez tenté de fouiller le garde-manger à la recherche de collations riches en graisses saturées – surtout en hiver – vous voudrez peut-être considérer que le résultat pourrait être une envie croissante de collations riches en calories.
En effet, du point de vue de notre corps, les graisses saturées – qui comprennent les graisses hydrogénées présentes dans de nombreuses collations – signalent l'approche de l'été, lorsque la nourriture est naturellement abondante et que les animaux se rassemblent pour les mois maigres de l'hiver.
Les scientifiques pensaient que les mammifères obtenaient des indications sur la quantité à manger uniquement en fonction de la durée de la journée. Les ours noirs, par exemple, se gavent de baies et de noix pendant les longues journées du printemps et de l'été, mais jeûnent pendant leur longue hibernation hivernale.
Aujourd'hui, une nouvelle étude de l'Université de San Francisco montre que cela pourrait avoir autant, voire plus, à voir avec l'équilibre des graisses saturées et insaturées qu'ils contiennent dans leur alimentation.
Les chercheurs ont découvert que les graisses saturées affectent le comportement d’une protéine appelée PER2, qui orchestre le métabolisme des graisses et les rythmes circadiens. Selon la quantité de graisses saturées consommée, cette protéine peut soit inciter le corps à brûler les graisses, soit à les stocker.
À l’approche de l’été, les plantes commencent à produire davantage de graisses saturées. Chez les mammifères qui mangent ces plantes, les graisses saturées signalent la saison d’abondance et PER2 encourage l’organisme à stocker l’énergie qu’il utilisera en hiver, lorsque la nourriture se fait rare.
À l’approche de l’automne, les plantes produisent davantage de graisses insaturées, ce qui les aide à mieux fonctionner par temps froid. Les mammifères qui consomment davantage de ce type de graisses – au lieu des graisses saturées – reçoivent des signaux indiquant que l’été touche à sa fin. À mesure que les réserves alimentaires diminuent, PER2 prépare le corps à puiser dans ses réserves de graisse.
« Il est tout à fait logique que la nutrition et la durée de la journée guident le comportement saisonnier », a déclaré Louis Ptacek, MD, professeur de neurologie et auteur principal de l'étude, citant l'exemple des ours en hibernation. « Si c'est l'automne et qu'il y a encore beaucoup de noix et de baies à manger, l'ours pourrait tout aussi bien continuer à manger plutôt que de s'endormir en hiver, même s'il sent que les jours raccourcissent. »
L'étude, réalisée chez la souris, est la première à étudier le rôle de la nutrition dans la façon dont les mammifères s'adaptent aux saisons. Les résultats paraissent le 23 octobre dans Science et pourrait inspirer de nouvelles approches pour traiter l’obésité et le diabète de type 2. La recherche a été financée en partie par les National Institutes of Health.
La graisse compte
Ptacek et le co-auteur principal Ying-Hui Fu, PhD, étudient PER2 depuis leur découverte en 2001 que le gène et sa protéine contrôlent nos cycles veille-sommeil de 24 heures. Environ une décennie plus tard, il a été découvert que PER2 jouait également un rôle dans le métabolisme des graisses, ce qui a amené les chercheurs à soupçonner que nos horloges biologiques faisaient plus que garder l’heure.
L’équipe a décidé d’étudier l’impact combiné de la graisse et de la lumière sur les souris. Les chercheurs ont simulé le cycle des saisons en exposant les souris à 12 heures de lumière et d'obscurité chaque jour pour se rapprocher de l'équinoxe d'automne et d'été ; Ensuite, ils sont passés à 20 heures de lumière pour simuler l’été et à 20 heures d’obscurité pour l’hiver.
Les souris dont le régime alimentaire n'était pas trop riche en graisses ou en calories se sont facilement adaptées aux changements saisonniers. À mesure que les nuits s'allongeaient, elles commençaient à courir sur leurs roues dès la tombée de la nuit, ce qui est un comportement normal pour une souris nocturne.
En revanche, les souris qui suivaient un régime riche en graisses n’ont pu se réveiller et commencer à courir que quelques heures après l’arrivée de la nuit.
Ensuite, l’équipe a comparé l’effet des aliments riches en graisses insaturées, comme celles trouvées dans les graines et les noix, à ceux contenant des graisses hydrogénées comme celles trouvées dans les aliments transformés.
Les souris qui mangeaient davantage de graisses hydrogénées ne se sont pas bien adaptées à l’obscurité prolongée de l’hiver et ne se sont réveillées et n’ont commencé à courir sur leurs roues que plusieurs heures après le début de la nuit.
« Ces types de graisses semblent empêcher les souris de ressentir les premières nuits de l'hiver », a déclaré le chercheur postdoctoral Dan Levine, PhD, qui a fait part de son intérêt pour le cyclisme saisonnier au laboratoire de Ptacek.
« Cela soulève la question de savoir si la même chose se produit pour les personnes qui grignotent des aliments transformés. »
Lumière électrique et calories constantes
Les graisses hydrogénées ne sont pas les seuls aspects de la vie moderne qui peuvent perturber les rythmes saisonniers. L’éclairage électrique fournit de la lumière toute la journée et les épiceries produisent de la nourriture abondante toute l’année.
Parce que nous avons évolué pour manger beaucoup en été et le stocker pour vivre en hiver, « Manger beaucoup de nourriture devient inadapté lorsqu'il n'y a pas d'échappatoire à la tentation », a déclaré Levine.
Les perturbations des rythmes biologiques ont été liées aux troubles du sommeil, à l’obésité, au diabète et aux problèmes de santé mentale, et les chercheurs ont déclaré que la même chose était probablement vraie pour les rythmes saisonniers déséquilibrés. La correction de ces déséquilibres pourrait améliorer les niveaux de sommeil et d’énergie, prévenir les maladies chroniques et aider les travailleurs postés et les personnes souffrant du décalage horaire.
Levine a conseillé de résister à l’envie de manger des friandises grasses, surtout en hiver.
« Ce cookie de vacances pourrait se transformer en deux cookies le lendemain, parce que vous avez maintenant trompé votre horloge circadienne en lui faisant croire que c'est l'été », a-t-il déclaré.
