Deux hôpitaux rivaux de Terre Haute, dans l'Indiana, ont retiré leur demande de fusion lundi, quelques jours seulement avant que l'État ne se prononce sur l'accord, dans un contexte de réaction croissante à l'égard de ces monopoles médicaux.
La fusion proposée entre Union Health et l'hôpital régional de Terre Haute, les seuls hôpitaux de soins aigus du comté de Vigo, dans l'Indiana, aurait laissé les 58 000 résidents de Terre Haute et ceux de la région environnante avec un seul opérateur hospitalier. Bien que les lois fédérales interdisent les monopoles, les hôpitaux ont demandé la fusion en vertu d'une disposition de l'État connue sous le nom de loi sur le « Certificat d'avantage public », ou COPA.
« Reconnaissant que le processus COPA est une approche très complexe et innovante pour améliorer l'accès et la qualité des soins de santé pour les résidents de la région, nous pensons qu'il est préférable de retirer la demande actuelle », a déclaré Union Health dans un communiqué publié sur son site Internet.
Union a déclaré qu'elle prévoyait de soumettre une nouvelle demande après avoir travaillé avec les régulateurs de l'Indiana pour « garantir que les avantages » tels qu'un « accès et une qualité améliorés » soient inclus.
Le retrait est intervenu neuf jours avant la date limite du 4 décembre pour que les régulateurs de l'État décident d'approuver ou non la fusion. Ces derniers mois, l'agence de santé de l'État a reçu un déluge de commentaires publics de la part des résidents et de la Federal Trade Commission opposés à l'accord entre Union Health, une organisation à but non lucratif dont le principal hôpital est autorisé à accueillir 341 lits, et Terre. Hôpital régional de Haute, propriété de la chaîne à but lucratif HCA Healthcare. Les commentateurs ont fait part de leurs inquiétudes concernant les temps de trajet plus longs pour obtenir des soins d'urgence, les prix plus élevés et la réduction des choix.
Union Health et HCA ont refusé de répondre aux questions sur ce qui a motivé la décision de retirer la demande.
« Il pourrait y avoir un certain nombre de raisons pour lesquelles ils ont retiré la demande avec l'intention déclarée de déposer une nouvelle demande », a déclaré Christopher Garmon, un économiste de l'Université du Missouri-Kansas City qui a étudié les fusions COPA. Compte tenu de l’état de la demande, a-t-il déclaré, il est peu probable que l’accord soit sur le point d’être approuvé. « Quoi qu'il en soit, je pense qu'il est clair que l'État n'était pas prêt à approuver la COPA avec des conditions similaires à celles des COPA précédentes. »
Il s’agit du dernier revers en date contre les fusions en vertu des lois COPA. L'Indiana et 18 autres États ont de telles lois qui protègent les fusions d'hôpitaux de l'application fédérale de la Federal Trade Commission.
Comme condition des accords, les États acceptent généralement de surveiller les performances et la qualité des hôpitaux tout en limitant les hausses de prix. Les partisans des COPA soutiennent que la surveillance de l’État intégrée aux accords peut atténuer les méfaits d’un monopole. Mais les économistes de la santé et la FTC ont déclaré que la surveillance ne peut pas remplacer la concurrence et que ces fusions finissent par nuire aux patients.
« Nous savons que les COPA profitent généralement aux hôpitaux qui fusionnent, mais pas aux résidents locaux », a déclaré Zack Cooper, économiste de la santé et professeur agrégé à l'Université de Yale.
Son analyse de l'accord Terre Haute suggère que celui-ci aurait nui à l'économie locale et mis à mal les portefeuilles des résidents. Cooper a déclaré qu'il espère que les États confrontés à des décisions de fusion similaires verront le cas de l'Indiana et le refus d'autres fusions de la COPA comme une raison de faire une pause.
Dans ses commentaires aux régulateurs de l'Indiana, la FTC a déclaré que les COPA « se sont révélées lourdes », « difficiles à gérer » et « n'ont pas réussi à protéger les communautés locales des effets néfastes des fusions hospitalières anticoncurrentielles ».
En 2018, Ballad Health est devenu le plus grand monopole hospitalier agréé par l'État du pays, avec des accords COPA en Virginie et au Tennessee. Depuis lors, a rapporté KFF Health News, Ballad n'a pas réussi à atteindre ses objectifs de qualité et de soins caritatifs, selon les rapports annuels de Ballad et du ministère de la Santé du Tennessee. Après des années de plaintes de patients, l’État tente désormais de tenir Ballad plus responsable de la qualité de ses soins.
Ballad Health a déclaré que « la chose la plus importante pour nos patients est la qualité des soins qu’ils reçoivent » et que son système rebondit après la baisse de la qualité des hôpitaux en raison de la pression de la pandémie de coronavirus.
Des problèmes sont également survenus lorsqu'une COPA – et sa surveillance – ont été supprimées, laissant le système hospitalier fusionné comme un « monopole non réglementé ». Après que la Caroline du Nord a abrogé sa COPA en 2015, une filiale de HCA Healthcare a acheté Mission Health, un monopole créé par la COPA à Asheville, pour 1,5 milliard de dollars en 2019. Le monopole d'Asheville est resté, mais aucune des conditions de la COPA ne s'est appliquée au nouveau propriétaire.
L'année dernière, les inspecteurs gouvernementaux ont découvert des « déficiences » à Mission Health qui ont contribué au décès de quatre patients et ont constitué un « danger immédiat » pour la santé et la sécurité des patients, selon le rapport d'inspection fédérale de 384 pages. HCA a déclaré avoir rapidement résolu les problèmes. Mais l’État et le système hospitalier sont désormais engagés dans un procès.
Outre la Caroline du Nord, quatre États – le Maine, le Minnesota, le Montana et le Dakota du Nord – ont abrogé les lois de la COPA. Le Maine a mis fin à sa loi l'année dernière au milieu des avertissements de la FTC concernant de telles fusions.
Bill Montejo, directeur du ministère de la Santé et des Services sociaux du Maine, a souligné une étude de la FTC alors qu'il exhortait l'année dernière les législateurs d'un comité de santé à abroger sa loi COPA en raison des « inquiétudes croissantes concernant l'inefficacité et les effets négatifs potentiels des COPA ». «
La fusion Union-Région a duré des années. En 2021, les dirigeants de l'Union Health ont joué un rôle déterminant dans l'adoption de la loi COPA de l'Indiana. Ils ont fourni un projet de texte pour le projet de loi à l'un des auteurs du projet de loi, selon un témoignage législatif, et le PDG d'Union Health, Steve Holman, a témoigné devant les législateurs que la fusion améliorerait le mauvais classement du comté en matière de santé publique.
En 2023, Union Health et Regional avaient signé un accord de fusion, ouvrant ainsi le processus de candidature à la COPA.
L'Union est confrontée à la date limite du 1er juillet 2026 pour déposer à nouveau une candidature, conformément à la loi COPA de l'Indiana.
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Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé. |
