Le Dr Luca Cabrini était certain que son hôpital situé au cœur de la région des lacs de Lombardie atteindrait son point de rupture en prenant soin de 300 patients COVID-19. Jusqu’à présent, les patients infectés par le virus occupent 500 lits et comptent.
L’Italie, qui a choqué le monde et elle-même lorsque les hôpitaux du nord riche ont été submergés de cas de coronavirus au printemps dernier, est à nouveau confrontée à une crise systémique, alors que les positifs confirmés franchissent le seuil symbolique de 1 million.
«Nous sommes sur le point de ne pas suivre. Je ne peux pas dire quand nous atteindrons la limite, mais ce jour n’est pas loin », a déclaré Cabrini, qui dirige le service de soins intensifs de l’hôpital Circolo de Varèse, le plus grand de la province de 1 million d’habitants au nord-ouest de Milan.
L’hôpital a agrandi son service de soins intensifs de 20 lits à 45 lits pendant le pic printanier mortel de l’Italie. Elle comptait 38 patients le week-end dernier et Cabrini se préparait à installer des lits dans une salle d’opération cette semaine, «ce que nous aurions préféré éviter».
Aussi désastreuse que soit la situation des soins intensifs en Italie, ce ne sont pas les soins intensifs qui inquiètent le plus les médecins pendant la résurgence automnale de la pandémie. Il s’agit de services de traitement des maladies infra-intensives et infectieuses qui prennent en charge des patients moins gravement malades, qui sont souvent plus jeunes et nécessitent parfois des soins pendant de plus longues périodes.
La fédération italienne des médecins a appelé cette semaine à un verrouillage national pour prévenir un effondrement du système médical, marqué par la fermeture des procédures non urgentes. Le gouvernement fait face à des critiques plus sévères qu’au printemps, lorsque la crise sanitaire s’est heurtée à un élan de solidarité.
Mercredi, 52% des lits d’hôpitaux italiens étaient occupés par des patients atteints de COVID-19, au-dessus du seuil d’avertissement de 40% fixé par le ministère de la Santé. Neuf des 21 régions et provinces autonomes d’Italie sont déjà en sécurité dans la zone d’alerte rouge, au-dessus de 50% d’occupation du virus, avec la Lombardie à 75%, le Piémont à 92% et le Tyrol du Sud à un étonnant 99%.
La Lombardie, région la plus peuplée et la plus productive d’Italie, est à nouveau l’épicentre de la pandémie italienne.
Les hôpitaux de la région réagissent en réorganisant les services afin d’éviter la fermeture des soins ordinaires, comme cela s’est produit spontanément lors du premier pic mortel de coronavirus en Italie. Pourtant, les hôpitaux de Lombardie et du Piémont voisin – désignés zones rouges par le gouvernement la semaine dernière – ont fermé des services de chirurgie, de pédiatrie et de gériatrie pour faire de la place aux patients COVID. La Vénétie, toujours une zone jaune de niveau inférieur, se prépare à annuler toutes les procédures non urgentes cette semaine.
« Nous devons continuer à offrir au moins un minimum de services à toutes les autres pathologies », a déclaré Cabrini. « Si nous fermons notre salle d’urgence, cela signifie qu’une population de 1 million de personnes sera sans soins urgents. Nous ne pouvons pas laisser cela se produire. »
Les médecins regrettent qu’une ligne plus dure n’ait pas été tenue cet été, lorsque les infections ont chuté. Au lieu de consolider les gains, les Italiens se sont dirigés vers les plages, préparant le terrain pour la vague d’automne. Des restrictions telles que les couvre-feux «auraient pu être promulguées plus tôt pour essayer d’endiguer l’expansion de la pandémie», a déclaré Filippo Anelli, chef de la Fédération italienne des médecins. Mais le gouvernement a attendu que la courbe ascendante soit irréfutable.
La situation a été compliquée par le fait que le verrouillage partiel imposé à cinq régions italiennes permet plus de libertés que lors du verrouillage quasi total de 10 semaines en Italie en mars et avril. En conséquence, les maladies et les traumatismes ordinaires continuent de remplir les salles d’urgence, alors même que le gouvernement a récemment reconnu qu’il avait perdu le compte des épidémies de coronavirus et n’était pas en mesure de retracer les chaînes de transmission.
L’âge moyen des patients atteints de coronavirus hospitalisés en Italie a baissé cet automne, même si les cas les plus graves qui se retrouvent dans les services de soins intensifs sont toujours parmi les personnes âgées. Dans le même temps, la durée moyenne d’hospitalisation s’est allongée. Le Dr Massimo Puoti, responsable des maladies infectieuses à l’hôpital Niguarda de Milan, a déclaré que cela était en partie dû à des retards dans l’accès aux tests et à une attente de plusieurs jours pour les résultats des tests, ce qui signifie que les patients étaient souvent admis à un stade plus avancé de l’infection.
Dans tout le pays, les hospitalisations pour virus ont augmenté de 68% du 19 au 25 octobre, un total énorme de 12 006 admissions sur sept jours, alors que le gouvernement italien a déménagé pour fermer les restaurants et les bars à 18 heures et a complètement fermé les théâtres, les gymnases et les piscines.
Les hôpitaux ont maintenant du mal à trouver suffisamment de spécialistes qualifiés – en particulier les anesthésiologistes pour les unités de soins intensifs – et d’autres personnels médicaux pour couvrir les médecins et les infirmières en quarantaine après être tombés malades ou exposés.
Les responsables de la santé sont particulièrement inquiets car le virus n’est plus confiné dans le nord de l’Italie mais se propage vers le sud, avec son système de santé plus fragile. Et le nouvel épicentre de l’Italie, qui s’étend de Varèse à Milan, se retrouve à nouveau bousculé par la pandémie cet automne après seulement le plus bref des répits cet été.
« Imaginez un tsunami étroit et élevé qui a dramatiquement fracturé, comme pendant une guerre, les ressources sanitaires de ces provinces », a déclaré le Dr Puoti, décrivant le pic mortel de coronavirus qui a fait des ravages dans les provinces italiennes de Bergame, Crémone et Lodi en mars et Avril.
«Maintenant, ce que nous vivons est une vague qui est un peu différente. Un peu moins haut et plus large, avec des volumes qui risquent d’être encore plus élevés que ce que nous avions en mars », a-t-il déclaré.
Pour soulager la pression exercée sur le principal hôpital de Milan, Niguarda a repris un module dans un hôpital de campagne de l’ancien centre de congrès de la ville qui a rouvert fin octobre.
L’hôpital Circolo de Varèse a déjà distribué des patients moins critiques à deux petits hôpitaux du même district – ce qui n’était pas nécessaire lors de la première épidémie – et le Dr Cabrini a appelé les autorités régionales à trouver des lits ailleurs afin que les patients non infectés par le virus puissent continuer à recevoir un traitement.
«Il y a encore des gens qui ne croient pas que la deuxième vague est arrivée», a déclaré le Dr Cabrini. «Mais je vois la rivière des gens qui arrivent aux urgences. Si nous ne renversons pas la situation et si les gens ne peuvent pas être traités non seulement à Varèse, mais à Turin et à Milan, alors nous tournons le dos au mur.
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