Les humains à blâmer pour l'extinction rapide des mammifères

De nouvelles recherches ont révélé qu'un grand nombre d'espèces de mammifères pourraient avoir été perdues en raison de l'extinction en raison de l'avènement des humains. Cette découverte était basée sur des archives fossiles déterrées par des scientifiques. La nouvelle étude intitulée « L'impact passé et futur de l'homme sur la diversité des mammifères » est publiée dans le dernier numéro de la revue Progrès scientifiques.

Rhino noir dans la brousse du parc national Kruger. L'espèce dans son ensemble est classée en danger critique d'extinction. Crédit d'image: Bigger Pixel Photography / Shutterstock

Nécessité d'une étude sur les mammifères éteints

L'équipe de chercheurs écrit qu'il existe actuellement environ 5 700 espèces de mammifères et que depuis le Pléistocène tardif de 126 000 ans, au moins 351 espèces de mammifères ont disparu. Cette découverte est confirmée par des rapports historiques ainsi que des archives fossiles ou zooarchéologiques, ont-ils écrit.

L'équipe écrit qu'il y a une tendance à la hausse des extinctions d'espèces de mammifères dans le passé récent, et cela se voit également parmi d'autres groupes d'animaux, tels que «les oiseaux, les reptiles, les amphibiens et les poissons à nageoires rayonnées». Cela a conduit des scientifiques du monde entier à déclarer une «crise de la biodiversité» et a nécessité ce type d'étude. Pour cette étude, l'équipe a voulu voir les taux et les tendances passés d'extinctions avec ceux qui ont eu lieu ces derniers temps.

Les humains sont-ils responsables?

L'équipe écrit qu'il y a eu des débats au cours des dernières décennies disant que les humains pourraient être la raison de ces extinctions. Les auteurs ont écrit: « Plusieurs études ont identifié les humains comme le principal moteur des extinctions d'espèces depuis le début du Pléistocène tardif. » Ils ont ajouté qu'avec l'arrivée des humains, de nombreuses espèces ont disparu, ce qui pourrait être une association temporelle significative.

Pour l'étude, l'équipe a pris en considération les extinctions passées ainsi que les récentes et a examiné l'effet «des taux d'extinction anthropogéniquement élevés auront sur la future diversité des mammifères».

Ce qui a été fait?

Les chercheurs ont rassemblé toutes les données sur les 351 espèces de mammifères qui ont disparu depuis le début du Pléistocène supérieur à partir de la base de données PHYLACINE 1.2. Ils ont compté 2020 comme t₀ et compté à rebours dans le temps pour que t₅₂₀= année 1500 CE.

Tous les enregistrements de fossiles de mammifères ont été rassemblés à partir de la base de données de paléobiologie, de la base de données des mammifères fossiles du Nouveau et de l'Ancien Monde, de la base de données Neotoma et de la base de données Sahul. Ensuite, l'équipe a divisé ses découvertes en sous-ensembles taxonomiques des données mondiales sur les mammifères, où ils ont divisé les mammifères en 29 ordres de mammifères présents entre la fin du Pléistocène et aujourd'hui.

Dans la prochaine étape, ils ont compilé des données sur les changements de la taille de la population humaine au cours des 126 000 dernières années et ont examiné son association avec les extinctions de mammifères. Ils ont obtenu ces données à partir de la base de données HYDE pour l'Afrique, l'Europe, l'Amérique du Nord, l'Amérique du Sud, l'Asie et l'Australie de 10 000 ans avant notre ère jusqu'à aujourd'hui. Ils ont également analysé l'occupation des terres par les humains au fil des ans. Après cela, ils ont projeté l'avenir des espèces existantes sur la base des relations dérivées du passé.

Qu'est-ce qui a été trouvé?

Les résultats ont révélé que la taille de la population humaine était un prédicteur direct des extinctions passées avec un taux de précision de 96%. Ils ont noté que le changement climatique avait un impact minime sur les extinctions mondiales de mammifères.

Les auteurs ont écrit: « Les 351 extinctions mondiales d'espèces de mammifères qui se sont produites depuis le début du Pléistocène supérieur se produiraient en seulement 810 ans ». Ils ont souligné qu'il y avait une augmentation significative des extinctions pendant quatre périodes:

• Entre 63800 et 32200 ans
• Il y a entre 16000 et 9500 ans
• Entre 2300 et 600 ans
• Il y a entre 180 et 120 ans

En appliquant la modélisation statistique, l'équipe a également trouvé les facteurs associés possibles aux extinctions. C'étaient:

• Taille de la population humaine – taux d'extinction prévu avec une précision de 96%
• Occupation humaine des terres («superficie totale occupée par les humains, y compris toutes les principales masses continentales et îles») – extinctions prévues avec une précision de 97,1%
• Température globale – extinctions prévues avec une précision de 63,6%
• Taux de changement de température – extinctions avec une précision de 60,2%

Sur la base de la modélisation mathématique, l'équipe a prédit que d'ici l'an 2100, 558 espèces de mammifères (entre 502 et 610) auraient été éteintes. Ils écrivent qu'ils s'attendent à «5 à 35 fois plus d'extinctions simulées que ce à quoi on pourrait s'attendre sur la base des taux d'extinction actuels estimés à partir des extinctions passées».

Conclusions et implications

Les auteurs ont écrit en conclusion que les humains sont les principaux moteurs de l'extinction des espèces de mammifères. Ils ont écrit: «Nous perdons de la biodiversité chaque année, et avec chaque espèce et population éteintes, nous perdons une histoire évolutive unique». Ils prédisent une deuxième vague d'extinctions anthropiques d'ici 2100.

Tobias Andermann, l'auteur correspondant de l'étude du Göteborg Global Biodiversity Center et de l'Université de Göteborg, a déclaré que des milliers d'espèces pourraient encore être sauvées. Il a ajouté: « Le temps presse … Avec chaque espèce perdue, nous perdons de manière irréversible une partie unique de l'histoire naturelle de la Terre. »

Les auteurs ont approuvé: « Nous espérons que nos prédictions alarmantes favoriseront une prise de conscience accrue de l'urgence et de l'ampleur des efforts de conservation nécessaires pour sauvegarder l'avenir de la diversité des mammifères. »