Les scientifiques suggèrent que certains effectifs des aires protégées devraient être considérés comme des « services essentiels » dans les crises futures.
Lorsque tout le personnel a été retiré des zones protégées en mars 2020, les incendies ont considérablement augmenté. »
Andrew Balford
Le nombre d’incendies à l’intérieur des zones de conservation protégées à travers l’île de Madagascar a considérablement augmenté lorsque les blocages de COVID-19 ont entraîné la suspension de toute gestion sur site pendant cinq mois en 2020.
Les résultats suggèrent que les gouvernements devraient envisager de garder une partie du personnel dans les zones protégées à tout moment en tant que « service essentiel », même pendant les périodes de crise sanitaire et de restriction des déplacements, soutiennent les scientifiques à l’origine de l’étude.
Ils disent qu’il faut accorder plus d’attention à la gestion des aires protégées, et pas seulement à l’expansion de leur couverture, lors de la convention longtemps retardée pour fixer des objectifs internationaux en matière de biodiversité plus tard cette année.
Madagascar est un « hotspot » de biodiversité renommé, abritant des espèces telles que ses célèbres populations de lémuriens qui n’existent nulle part ailleurs. L’île est également en première ligne dans la lutte entre la protection de la faune et la perte d’habitat.
L’étude, publiée aujourd’hui dans Durabilité naturelleest le premier à mesurer les effets de la pandémie sur les aires de conservation protégées.
Une équipe internationale de scientifiques dirigée par les universités de Cambridge et d’Helsinki a utilisé des données historiques et contemporaines sur les incendies et les conditions météorologiques pour prédire les taux de brûlage dans les aires protégées de Madagascar pour chaque mois de 2012 à 2020.
Ils ont comparé cette modélisation de données aux comptages d’incendies réels collectés par des satellites pour détecter les périodes où les incendies ont fait rage bien au-delà de ce que l’on pourrait attendre du climat et des schémas de combustion précédents.
Lorsque les premiers confinements de 2020 ont interrompu la gestion sur site des aires protégées, le nombre d’incendies – dont une grande partie dans des habitats forestiers menacés – a grimpé de 209 % en mars, 223 % en avril, 78 % en mai, 248 % en juin et 76% en juillet.
Cependant, le brûlage est rapidement revenu à des niveaux normaux, comme prévu par la modélisation, une fois les opérations de gestion reprises – malgré la fermeture continue des frontières et les difficultés économiques dues à la pandémie en cours.
Les chercheurs décrivent cette ampleur des incendies à l’intérieur des aires protégées comme « sans précédent » dans l’histoire récente de Madagascar. Les seules périodes comparables ont eu lieu pendant deux périodes de troubles civils en 2013 et 2018 à l’approche des élections, mais même alors, le mois le plus violent n’a été qu’une augmentation de 134 % des incendies.
« La perturbation causée par le COVID-19 démontre clairement l’impact dramatique que les interruptions de la gestion des aires protégées peuvent avoir sur les habitats », a déclaré l’auteur principal, le professeur Andrew Balmford de l’Université de Cambridge.
« Au cours des vingt dernières années, les incendies excessifs dans les aires protégées malgaches ont été limités à des blocs ponctuels d’un ou deux mois.
« Lorsque tout le personnel a été retiré des zones protégées en mars 2020, les incendies ont augmenté de façon spectaculaire et se sont poursuivis à un niveau féroce pendant cinq mois sans précédent, s’effondrant exactement au moment où le personnel a commencé à revenir », a-t-il déclaré.
Alors que l’équipe dit qu’elle ne peut pas savoir avec certitude ce qui a causé tous les incendies au cours des premiers mois de COVID-19, l’auteur principal, le Dr Johanna Eklund de l’Université d’Helsinki, a déclaré que les communautés locales déjà en difficulté économique auraient subi une pression supplémentaire à cause des fermetures.
« Madagascar a des taux de pauvreté très élevés et a une histoire de conflit entre les moyens de subsistance des personnes vulnérables et la sauvegarde d’une biodiversité unique », a déclaré Eklund, actuellement chercheur invité à Cambridge.
« La pandémie a accru l’insécurité économique pour beaucoup, il ne serait donc pas surprenant que cela conduise certains à empiéter sur des terres protégées alors que les activités de gestion sur place étaient suspendues. »
Eklund suggère qu’un manque de patrouilles sur place pour empêcher tout incendie de se propager, combiné à des communautés recourant à l’agriculture « brûlée » – ou sur brûlis – pourrait être à l’origine d’une grande partie de la flambée des incendies de confinement. Ces techniques défrichent la végétation pour les cultures et le pâturage du bétail, mais sont illégales à l’intérieur des zones protégées.
« Il est important de noter que l’étude n’a pas mesuré les incendies en dehors des sites de conservation, nous ne pouvons donc pas mesurer dans quelle mesure les zones protégées ont réellement atténué les incendies par rapport aux zones sans protection », a déclaré Eklund.
L’équipe a utilisé des données d’imagerie provenant de systèmes satellitaires de la NASA capables de détecter des « anomalies thermiques » et notées pour des alertes de gestion des incendies en temps quasi réel.
Eklund, qui a mené des recherches à Madagascar pendant près d’une décennie, s’est rendu compte qu’elle pouvait encore aider à distance ceux qui protègent les forêts. « Les satellites détectent très bien les incendies et montrent où les zones protégées sont sous pression. »
La co-auteure Domoina Rakotobe, ancienne coordinatrice de l’organisation malgache Forum Lafa, le réseau des gestionnaires d’aires protégées terrestres, a ajouté : « Les niveaux élevés de brûlage pendant les confinements montrent clairement l’intérêt d’une gestion sur le terrain, avec des équipes d’aires protégées travailler avec les communautés pour soutenir les moyens de subsistance locaux et protéger les ressources naturelles. »
