Des chercheurs du Graduate Center et du Queens College de la City University of New York (CUNY) suggèrent que le développement de solides compétences d'adaptation dès la petite enfance pourrait servir de tampon contre les effets néfastes du stress prénatal sur le cerveau en développement d'un enfant.
Les compétences d'adaptation font référence aux capacités quotidiennes qui aident les enfants à fonctionner de manière indépendante et à interagir efficacement avec les autres, telles que la communication, les compétences sociales et la capacité de gérer des tâches quotidiennes comme prendre soin de soi.
L'étude, publiée dans Neurosciences du développementont examiné des enfants dont les mères étaient enceintes pendant la super tempête Sandy, un ouragan puissant et dévastateur de catégorie 3 qui a frappé New York et ses environs sous la forme d'un cyclone post-tropical en octobre 2012. Les chercheurs ont utilisé la tempête comme modèle naturel d'exposition au stress prénatal pour explorer comment le développement de compétences d'adaptation au cours de la petite enfance peut aider à maintenir la réactivité neuronale chez les enfants exposés.
Compétences comportementales et développement du cerveau
Dans le cadre de l'étude sur le stress pendant la grossesse (SIP), les mères et leurs enfants ont effectué des visites comportementales annuelles entre 2 et 6 ans. Ces évaluations ont mesuré les comportements adaptatifs des enfants et les compétences de développement quotidiennes qui les aident à fonctionner de manière indépendante, notamment les soins personnels, la communication et l'interaction sociale.
Plus tard dans l'enfance, vers l'âge de 8 ans, un sous-groupe de 34 enfants a également participé à une étude pilote d'imagerie cérébrale au Advanced Science Research Center du CUNY Graduate Center (CUNY ASRC). Les chercheurs ont utilisé des analyses d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour mesurer l'activation cérébrale des enfants pendant qu'ils accomplissaient une tâche qui les obligeait à visualiser et à sélectionner des expressions faciales émotionnelles correspondantes.
Les analyses cérébrales ont révélé que les capacités d'adaptation précoces influençaient la manière dont le stress prénatal affectait plus tard l'activation cérébrale dans les régions de traitement émotionnel du système limbique, impliquées dans la régulation émotionnelle, le traitement sensoriel et la formation de la mémoire.
« Les scanners cérébraux ont montré quelque chose de frappant », a déclaré Donato DeIngeniis, MA, Ph.D. candidat au programme de psychologie du CUNY Graduate Center.
Les enfants exposés au stress prénatal mais qui ont développé des capacités d’adaptation plus fortes dès le début de l’enfance présentaient des schémas d’activation cérébrale comparables à ceux de leurs pairs non exposés. Cela suggère que ce qui se passe au cours de ces premières années de développement compte vraiment pour la façon dont le cerveau réagit plus tard. »
Donato DeIngeniis, Centre d'études supérieures CUNY
Les enfants ayant des capacités d'adaptation plus faibles dans la petite enfance présentaient une activation cérébrale limbique considérablement réduite s'ils étaient exposés à un stress prénatal. Cependant, les enfants dotés de capacités d'adaptation plus fortes ont montré des schémas d'activation cérébrale similaires à ceux des enfants non exposés au stress prénatal, ce qui suggère que ces compétences quotidiennes peuvent aider à protéger les fonctions cérébrales.
« Cette recherche est issue de mon mémoire de maîtrise, et ce qui m'a attiré vers cette question, c'est l'idée que les enfants ne sont pas des destinataires passifs de l'adversité précoce », a déclaré Monika Baldyga, MA, chercheuse au Queens College. « Les compétences qu'ils acquièrent au quotidien peuvent façonner le développement de leur cerveau. Voir cela reflété dans les données d'imagerie était incroyablement significatif. »
Implications pour les interventions
Bien que des études répétées sur des échantillons plus importants soient nécessaires, les résultats actuels suggèrent que le développement de compétences d'adaptation dès la petite enfance peut servir de protection contre les effets nocifs de l'exposition au stress pendant la grossesse.
« Alors que les catastrophes naturelles s'intensifient avec le changement climatique, de plus en plus de femmes seront confrontées à un stress important pendant la grossesse », a déclaré Yoko Nomura, Ph.D., chercheuse principale de l'étude, professeur distingué de psychologie au Queens College et au CUNY Graduate Center. « Ces résultats nous donnent des raisons de concentrer les efforts d'intervention précoce sur le développement des compétences d'adaptation chez les jeunes enfants, non seulement pour leur développement comportemental, mais aussi comme mesure de protection potentielle pour la santé de leur cerveau. »
« D'un point de vue de neuroimagerie, ces résultats mettent en évidence la remarquable capacité de résilience du cerveau », a déclaré Duke Shereen, Ph.D., directeur du Neuroimaging Core au CUNY ASRC. « Même après une exposition à un stress prénatal important, les enfants qui ont développé de solides capacités d'adaptation ont maintenu des schémas sains d'activation limbique, qui sont les circuits mêmes qui régulent les émotions et la réponse au stress. »
La mise en pratique de ces résultats nécessitera une collaboration entre les chercheurs scientifiques, les cliniciens et les décideurs politiques pour mettre en œuvre des stratégies qui protègent la santé cérébrale et le bien-être mental des enfants après une adversité prénatale.
