Mary Catherine Johnson est une propriétaire de petite entreprise à la retraite originaire de l'extérieur de Rochester, dans l'État de New York. Elle a voté trois fois pour Donald Trump.
Lexy Mealing, qui travaillait dans un cabinet médical, est originaire de Long Island. Elle est démocrate.
Mais les femmes partagent un lien commun. Ils ont tous deux survécu à un cancer du sein.
Et lorsque le réseau d'action contre le cancer de l'American Cancer Society a organisé sa journée annuelle de lobbying citoyen à Washington le mois dernier, Johnson et Mealing faisaient partie des plus de 500 bénévoles poussant le Congrès à maintenir la recherche sur le cancer et le soutien aux patients atteints de cancer en tête de l'agenda national en matière de soins de santé.
Cette journée est en quelque sorte un rituel pour des groupes comme l’organisation de lutte contre le cancer.
Cette année, cela s’est produit alors que les démocrates et les républicains de Washington glissaient vers une impasse budgétaire qui a entraîné la fermeture du gouvernement fédéral. Mais ces volontaires ont transcendé leurs différences politiques et ont trouvé un terrain d’entente.
« Pas une seule personne ici n'a discuté de savoir si vous êtes démocrate ou républicain », a déclaré Mealing, l'un des 27 volontaires de la délégation new-yorkaise. « Le cancer s'en fiche. »
Chacun des lobbyistes bénévoles a été touché d'une manière ou d'une autre par cette maladie mortelle, qui devrait tuer plus de 600 000 personnes aux États-Unis cette année.
Johnson a déclaré que chacun des 10 frères et sœurs de sa mère était mort d'un cancer, tout comme un ami de toujours décédé à 57 ans, laissant derrière lui sa femme et ses deux jeunes filles.
Comme beaucoup de volontaires new-yorkais, Johnson a également déclaré qu'elle s'inquiétait de l'état de la politique aujourd'hui.
« Je pense que nous sommes probablement les plus divisés que nous ayons jamais été », a-t-elle déclaré. « Cela me fait peur. Cela me fait peur pour mes petits-enfants. »
Katie Martin, une bénévole anti-cancer de l'extérieur de Buffalo, s'inquiète également. Elle et sa fille ont récemment croisé des manifestants politiques qui se criaient dessus dans la rue.
« Ma fille reste silencieuse et commence à demander : 'Qu'est-ce que c'est ?' Et je ne sais pas comment l'expliquer, parce que cela n'a même pas de sens pour moi », a-t-elle déclaré. « C'est très déchirant. »
Mealing a déclaré qu’elle pouvait à peine regarder les informations ces jours-ci. « Beaucoup d'Américains sont très stressés. Il se passe beaucoup de choses. »
Les Américains sont en effet divisés sur de nombreuses questions : l’immigration, les armes à feu, le président Trump. Mais aider les personnes atteintes de cancer et d’autres maladies graves bénéficie d’un large soutien bipartisan, selon les sondages.
Dans un récent sondage, 7 électeurs sur 10 ont déclaré qu'il était très important que le gouvernement fédéral finance la recherche médicale. Cela comprenait des majorités de démocrates et de républicains.
« Il est rare dans le contexte actuel de voir des chiffres pareils », a déclaré Jarrett Lewis, un sondeur républicain qui a mené l'enquête auprès des groupes de patients. « Mais presque tout le monde dans ce pays connaît quelqu'un qui a eu un cancer. »
De même, un récent sondage KFF a révélé que les trois quarts des adultes américains, y compris la plupart des républicains qui s'alignent sur le mouvement Make America Great Again, ou MAGA, souhaitent que le Congrès étende les subventions qui aident les Américains à souscrire une assurance maladie sur les marchés de l'Affordable Care Act.
Ces subventions, essentielles pour les personnes atteintes de maladies chroniques telles que le cancer, sont l'un des principaux points de friction dans l'impasse budgétaire actuelle au Congrès.
Alors que les volontaires du cancer se réunissaient dans un hôtel de conférence à Washington, ils se concentraient sur leur programme commun : augmenter le financement de la recherche sur le cancer, conserver les subventions des assurances et élargir l'accès au dépistage du cancer.
« Nous ne sommes peut-être pas d'accord sur le plan politique. Nous pourrions même ne pas être d'accord dans les circonstances sociales », a déclaré Martin, le bénévole de la région de Buffalo. « Mais nous pouvons voir au-delà de ces différences parce que nous sommes ici pour une seule cause. »
Les délégations des États ont pratiqué les arguments qu'elles présenteraient à leurs membres du Congrès. Ils ont parcouru les histoires personnelles qu’ils partageraient. Et ils ont échangé des conseils sur la façon de gérer le personnel résistant et de demander une photo avec un législateur.
Le matin de leur journée de lobbying, ils se sont réunis de nouveau dans une salle de bal caverneuse, vêtus de polos bleus assortis et armés de dépliants d'information rouges à déposer dans chaque bureau qu'ils visiteraient.
Ils ont eu un discours d’encouragement de la part de deux entraîneurs de basket-ball universitaire. Ensuite, ils ont traversé la ville jusqu'à Capitol Hill.
L’armée de volontaires – venus de tous les États du pays – a attaqué 484 des 535 bureaux du Sénat et de la Chambre.
Toutes les visites n’ont pas été une victoire sans réserve. De nombreux législateurs républicains s'opposent à l'extension des subventions aux assurances, arguant qu'elles sont trop coûteuses.
Mais les législateurs des deux partis ont soutenu l’augmentation du financement de la recherche et le soutien à davantage de dépistage du cancer.
Et les New-Yorkais se sont sentis bien après cette journée. « C'était incroyable », a déclaré Mealing à la fin de la journée. « On pouvait simplement ressentir le sentiment de 'Tout le monde est plus fort ensemble.' »
Le soir venu, les bénévoles se sont retrouvés au National Mall pour une veillée aux chandelles. Il pleuvait. La cornemuse jouait.
Autour d'un étang près du Lincoln Memorial, quelque 10 000 bougies chauffe-plat brillaient dans de petits sacs en papier. Chaque luminaire portait un nom – une vie touchée par le cancer.
John Manna, un autre New-Yorkais, se décrit lui-même comme un républicain de Reagan dont le père est décédé d'un cancer du poumon. Il a réfléchi aux leçons que cette journée pourrait offrir à une nation divisée.
« Parlez aux gens », a-t-il dit. « Apprenez à vous connaître en tant que personnes, et vous pourrez alors comprendre les positions de chacun. Nous avons de petits désaccords, mais, vous savez, nous ne nous attaquons pas. Nous parlons et en discutons. »
Manna a dit qu'il reviendrait l'année prochaine.
