Les chercheurs identifient les neurones de la «mémoire des repas» chez les rats de laboratoire qui pourraient expliquer pourquoi l'oubli pour le déjeuner entraîne une suralimentation.
Les scientifiques ont découvert un groupe spécifique de cellules cérébrales qui créent des souvenirs de repas, codant pour non seulement la nourriture mangée, mais lorsqu'elle a été mangée. Les résultats, publiés aujourd'hui dans Communications de la naturepourrait expliquer pourquoi les personnes ayant des problèmes de mémoire sont souvent excessives et pourquoi l'oubli d'un repas récent peut déclencher une faim excessive et conduire à une alimentation désordonnée.
Pendant la consommation, les neurones de la région ventrale de l'hippocampe du cerveau deviennent actifs et forment ce que l'équipe de chercheurs appelle des «engrammes de repas» – des traces de mémoire spécialisées qui stockent des informations sur l'expérience de la consommation alimentaire. Alors que les scientifiques ont longtemps étudié les engrammes pour leur rôle dans le stockage des souvenirs et d'autres expériences dans le cerveau, la nouvelle étude a identifié des engrammes dédiés aux expériences de repas.
Un engram est la trace physique qu'un souvenir laisse dans le cerveau. Les engrammes de repas fonctionnent comme des bases de données biologiques sophistiquées qui stockent plusieurs types d'informations telles que l'endroit où vous mangeiez, ainsi que le temps que vous avez mangé. «
Scott Kanoski, professeur de sciences biologiques au USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences et auteur correspondant de l'étude
Implications de l'alimentation distrait
La découverte a une pertinence immédiate pour comprendre les troubles de l'alimentation humaine. Les patients souffrant de troubles de la mémoire, tels que ceux atteints de démence ou de lésions cérébrales qui affectent la formation de la mémoire, peuvent souvent consommer plusieurs repas en succession rapide car ils ne se souviennent pas d'avoir mangé.
De plus, l'alimentation distrait – comme grignoter sans réfléchir tout en regardant la télévision ou en faisant défiler sur un téléphone – peut nuire aux souvenirs de repas et contribuer à la surconsommation.
Sur la base des résultats de l'expérience, des engrammes de repas sont formés lors de brèves pauses entre les piqûres lorsque le cerveau des rats de laboratoire étudie naturellement l'environnement alimentaire. Ces moments de sensibilisation permettent aux neurones hippocampiques spécialisés d'intégrer plusieurs flux d'informations.
Kanoski a déclaré qu'il peut être supposé qu'un cerveau humain subirait un phénomène similaire. Lorsque l'attention de quelqu'un est concentrée ailleurs – sur les écrans de téléphone ou de télévision – ces moments de codage critiques sont compromis. « Le cerveau ne parvient pas à cataloguer correctement l'expérience des repas », a déclaré Lea DeCarie-Espain, un érudit postdoctoral de l'USC Dornsife et le premier auteur de l'étude, « conduisant à des engrammes de repas faibles ou incomplets. »
Mécanisme des «souvenirs de repas»
L'équipe de recherche a utilisé des techniques de neurosciences avancées pour observer l'activité cérébrale des rats de laboratoire au fur et à mesure qu'ils mangeaient, offrant la première vision en temps réel de la façon dont les souvenirs de repas se forment.
Les neurones de la mémoire de repas sont distincts des cellules cérébrales impliquées dans d'autres types de formation de mémoire. Lorsque les chercheurs ont détruit sélectivement ces neurones, les rats de laboratoire ont montré une mémoire altérée pour les emplacements des aliments mais ont conservé la mémoire spatiale normale pour les tâches non liées à la restauration, indiquant un système spécialisé dédié au traitement de l'information lié aux repas. L'étude a révélé que les neurones à mémoire de repas communiquent avec l'hypothalamus latéral, une région du cerveau connue depuis longtemps pour contrôler la faim et le comportement alimentaire. Lorsque cette connexion Hippocampus-Hypothalamus a été bloquée, les rats de laboratoire surfront et ne pouvaient pas se rappeler où les repas étaient consommés.
Implications de gestion de l'alimentation
Kanoski a déclaré que les résultats pourraient éventuellement éclairer les nouvelles approches cliniques pour traiter l'obésité et la gestion du poids. Les stratégies actuelles de gestion du poids se concentrent souvent sur la restriction de l'apport alimentaire ou l'augmentation de l'exercice, mais la nouvelle recherche suggère que l'amélioration de la formation de la mémoire de repas pourrait être tout aussi importante.
« Nous commençons enfin à comprendre que se souvenir de quoi et quand vous avez mangé est tout aussi crucial pour une alimentation saine que les choix alimentaires eux-mêmes », a déclaré Kanoski.
