Les nouveau-nés analysent le contenu émotionnel de leur environnement uniquement à un niveau très basique

Revue par Emily Henderson, B.Sc.20 octobre 2020

Les humains ne sont pas nés avec des circuits cérébraux matures qui attachent des émotions aux choses qu'ils voient ou entendent dans leur environnement, selon une nouvelle étude.

Les chercheurs qui étudient les scintigraphies cérébrales des nouveau-nés ont découvert que la partie du cerveau impliquée dans l'expérience des émotions n'est pas fonctionnellement connectée de manière mature avec les régions qui traitent les stimuli visuels ou auditifs.

Chez les adultes, les connexions entre ces parties du cerveau nous permettent de ressentir de la peur lorsque nous voyons un ours dans les bois ou de l'amour lorsque nous voyons le visage d'un membre de la famille.

Mais il semble qu'il faut au moins quelques mois aux bébés pour être en mesure de connecter ce qu'ils voient à des émotions spécifiques de plus haut niveau, a déclaré Zeynep Saygin, co-auteur de l'étude et professeur adjoint de psychologie à l'Ohio State University.

« C'est une découverte à laquelle nous ne nous attendions pas vraiment. Nous pensions que ces liens pourraient être mûrs dès la naissance », a déclaré Saygin, qui est un membre du corps professoral du programme des lésions cérébrales chroniques de l'Ohio.

« Cela suggère que les nouveau-nés analysent le contenu émotionnel de leur environnement à un niveau très basique. »

Saygin a mené l'étude avec Heather Hansen et Jin Li, étudiants diplômés en psychologie à l'Ohio State. Leurs résultats ont été publiés aujourd'hui dans la revue PLOS ONE.

Les chercheurs ont analysé les scans IRMf du cerveau de 40 nouveau-nés, tous âgés de moins d'une semaine, qui faisaient partie du projet Developing Human Connectome. Ils ont comparé ceux-ci à des scans similaires de 40 adultes qui ont participé au projet séparé Human Connectome.

Ils cherchaient les connexions entre l'amygdale, la partie du cerveau impliquée dans l'expérience des émotions, et le cortex occipitotemporal (ou visuel), qui est principalement impliqué dans le traitement des stimuli à partir de ce que nous voyons.

L'amygdale marque les stimuli visuels avec une valeur émotionnelle. Par exemple, cette chose que je vois est-elle dangereuse? Dois-je avoir peur? Dois-je m'en approcher ou l'éviter? « 

Zeynep Saygin, co-auteur de l'étude et professeur adjoint de psychologie, Ohio State University

Chez les adultes, il existe une forme spécifique de connexion fonctionnelle entre les deux parties du cerveau, a déclaré Saygin. L'amygdale a une connexion plus forte avec les régions sensorielles de haut niveau du cortex visuel – la partie qui traite les visages, les corps et les objets. Ce sont les types de stimuli qui peuvent justifier une réaction émotionnelle.

L'amygdale chez les adultes n'est pas aussi fortement liée aux régions sensorielles primaires du cortex visuel, qui sont impliquées dans la détection des angles, des lignes, des bords et de la lumière, des choses qui ont moins de contenu émotionnel.

De plus, les adultes présentent également un schéma similaire pour les régions auditives. Chez les adultes, l'amygdale a une connexion plus forte avec les régions auditives de haut niveau, comme les régions qui traitent la parole, et une connexion plus faible avec les régions auditives primaires, telles que les régions qui détectent les informations de fréquence.

« Voir ce modèle pour les régions visuelles et auditives était affirmatif, car il démontre que l'amygdale se connecte davantage avec des zones qui traitent des stimuli complexes – des choses qui justifieraient une réponse émotionnelle – et pas seulement avec des zones plus proches de l'amygdale, »a déclaré Hansen, auteur principal de l'étude.

Cette étude a révélé que les nouveau-nés, contrairement aux adultes, avaient des types similaires de connexions entre l'amygdale et toutes les parties du cortex visuel et auditif, avec peu de différenciation entre eux.

D'autres recherches suggèrent que les connexions plus adultes sont présentes chez les bébés quelques mois après la naissance. Mais c'est la première étude à porter sur les nouveau-nés, a déclaré Saygin.

« Nous pensons que les bébés ont besoin de plus d'expérience visuelle et de maturation pour pouvoir attacher une valeur émotionnelle aux stimuli visuels », a-t-elle déclaré.

Le laboratoire de Saygin de l'État de l'Ohio étudie actuellement les bébés de la naissance à 3 ans pour en savoir plus sur comment et quand les jeunes enfants développent la capacité de relier ce qu'ils voient à l'émotion appropriée.

La recherche a des implications cliniques importantes car l'amygdale joue un rôle dans une variété de troubles qui commencent tôt dans la vie, y compris l'autisme et l'anxiété.

«Il est essentiel de bien comprendre comment l'amygdale se connecte au reste du cerveau au cours du développement précoce», a-t-elle déclaré.

« En apprenant le cours de son développement, nous devrions être en mesure de dire ce qui est typique et comment cela peut mal tourner. Cela peut nous conduire à de nouvelles interventions diagnostiques et thérapeutiques. »