Pendant des mois, alors que Marilyn Walters a eu du mal à se remettre du COVID-19, elle a répété cette prière jour et nuit. Comme d’autres adultes plus âgés qui sont tombés gravement malades à cause du coronavirus, Marilyn Walters, 65 ans, décrit ce qu’elle appelle le brouillard cérébral, la difficulté à réfléchir, les problèmes de concentration, l’incapacité à se souvenir de ce qui s’est passé peu de temps auparavant.
Ce dysfonctionnement cognitif soudain est une préoccupation commune pour les personnes âgées qui ont survécu à un grave épisode de COVID-19.
« De nombreux patients âgés ont du mal à s’organiser et à planifier ce qu’ils doivent faire pour passer la journée », a déclaré le Dr Zijian Chen, directeur médical du Center for Post-COVID Care du Mount Sinai Health System à New York. « Ils rapportent qu’ils sont devenus de plus en plus oublieux. »
D’autres défis abondent: surmonter les lésions musculaires et nerveuses, améliorer la respiration, s’adapter à de nouvelles déficiences, retrouver force et endurance, et faire face au bilan émotionnel d’une maladie inattendue.
La plupart des personnes âgées survivent au COVID-19 et rencontreront ces problèmes à des degrés divers. Même parmi le groupe d’âge le plus à risque – les personnes de 85 ans et plus -, seuls 28% des cas confirmés finissent par mourir, selon les données des Centers for Disease Control and Prevention. (En raison des lacunes dans les tests, le taux de mortalité réel peut être inférieur.)
Walters, qui vit à Indianapolis, a passé près de trois semaines en mars et en avril sous forte sédation, sous respirateur, à se battre pour sa vie en soins intensifs. Aujourd’hui, elle a dit: « Je me fatigue encore très facilement et je ne peux pas respirer parfois. Si je marche parfois mes jambes deviennent bancales et mes bras deviennent comme de la gelée. »
« Émotionnellement, ça a été difficile parce que j’ai toujours été capable de faire pour moi-même, et je ne peux pas faire ça comme j’aime. J’ai été très nerveux et nerveux », a déclaré Walters.
Les jeunes adultes qui ont survécu à un cours sérieux de COVID-19 éprouvent des problèmes similaires, mais les adultes plus âgés ont tendance à avoir «des symptômes plus graves et plus de limitations en termes de ce qu’ils peuvent faire», a déclaré Chen.
« Le rétablissement sera de l’ordre de plusieurs mois et années, et non de plusieurs jours ou semaines », a déclaré le Dr E. Wesley Ely, codirecteur du centre de maladies graves, de dysfonctionnement cérébral et de survie du centre médical de l’université Vanderbilt. Très probablement, a-t-il spéculé, un an après avoir combattu la maladie, au moins la moitié des patients âgés gravement malades ne se seront pas complètement rétablis.
Les séquelles du délire – un changement aigu et soudain de conscience et d’acuité mentale – peuvent compliquer la guérison du COVID-19. Les personnes âgées hospitalisées pour une maladie grave sont sensibles à la maladie souvent méconnue lorsqu’elles sont immobilisées pendant une longue période, isolées de leur famille et de leurs amis et reçoivent des sédatifs pour soulager l’agitation ou des narcotiques pour la douleur, entre autres facteurs contributifs.
Chez les personnes âgées, le délire est associé à un risque accru de perdre son indépendance, de développer une démence et de mourir. Cela peut se manifester par une confusion et une agitation aiguës ou par une absence de réaction et une léthargie inhabituelles.
«Ce que nous constatons avec le COVID-19 et les adultes plus âgés, ce sont des taux de délire compris entre 70% et 80%», a déclaré le Dr Babar Khan, directeur associé du Center for Aging Research de l’Université de l’Indiana au Regenstrief Institute, et l’un des Les médecins de Walters.
Gordon Quinn, 77 ans, réalisateur de documentaires à Chicago, pense avoir contracté le COVID-19 lors d’une conférence en Australie début mars. Au Northwestern Memorial Hospital, il a été mis sous respirateur deux fois à l’unité de soins intensifs, pour un total de près de deux semaines, et se souvient avoir «beaucoup d’hallucinations» – un symptôme de délire.
« Je me souviens très bien d’avoir cru que j’étais au purgatoire. J’étais paralysé – je ne pouvais pas bouger. J’entendais des bribes de télévision – des rediffusions de ‘Law & Order: Special Victims Unit’ – et je me suis demandé: ‘Est-ce ma vie pour l’éternité? »dit Quinn.
Compte tenu de l’ampleur du délire et des preuves croissantes de dommages neurologiques dus au COVID-19, Khan a déclaré qu’il s’attend à voir « une prévalence accrue des troubles cognitifs acquis en soins intensifs chez les patients plus âgés COVID ».
Ely est d’accord. « Ces patients devront de toute urgence travailler à leur rétablissement », a-t-il déclaré. Les membres de la famille devraient insister pour obtenir des services de réadaptation – physiothérapie, ergothérapie, orthophonie, réadaptation cognitive – après que le patient quitte l’hôpital et rentre chez lui, a-t-il conseillé.
«Même à mon âge, les gens peuvent tirer des bénéfices incroyables de la réadaptation», a déclaré Quinn, qui a passé près de deux semaines au Shirley Ryan AbilityLab de Chicago, un hôpital de réadaptation, avant de rentrer chez eux et de suivre plusieurs semaines de thérapie à domicile. Aujourd’hui, il est capable de marcher près de 3 km et est retourné au travail, se sentant presque revenu à la normale.
James Talaganis, 72 ans, d’Indian Head Park, dans l’Illinois, a également bénéficié d’une cure de désintoxication à Shirley Ryan AbilityLab après avoir passé près de quatre mois dans divers hôpitaux à partir de début mai.
Talaganis a eu un cas compliqué de COVID-19: ses reins ont échoué et il a été mis sous dialyse. Il a subi un arrêt cardiaque et est resté dans le coma pendant près de 58 jours sous respirateur. Il a eu des saignements intestinaux, nécessitant de multiples transfusions sanguines, et il a été découvert qu’il avait une cristallisation et une fibrose dans ses poumons.
Lorsque Talaganis a commencé sa cure de désintoxication le 22 août, il a déclaré: « Tout mon corps, mes muscles étaient atrophiés. Je ne pouvais pas sortir du lit ni aller aux toilettes. J’étais nourri par un tube. Je ne pouvais pas manger. aliments solides. »
Début octobre, après avoir suivi des heures de thérapie chaque jour, Talaganis a pu marcher 660 pieds en six minutes et manger tout ce qu’il voulait. « Mon rétablissement – c’est un miracle. Chaque jour je me sens mieux », a-t-il déclaré.
Malheureusement, les besoins de réadaptation de la plupart des personnes âgées sont souvent négligés. Notamment, une étude récente a révélé qu’un tiers des personnes âgées gravement malades qui survivent à un séjour aux soins intensifs n’ont pas reçu de services de réadaptation à domicile après leur sortie de l’hôpital.
«Les personnes âgées qui vivent dans des zones plus rurales ou à l’extérieur des grandes villes où les principaux systèmes hospitaliers fournissent des services de pointe courent un risque important de perdre ces soins potentiellement réparateurs», a déclaré le Dr Sean Smith, professeur agrégé de médecine physique et de réadaptation. à l’Université du Michigan.
Parfois, ce qui est le plus nécessaire pour guérir d’une maladie grave est la connexion humaine. C’était vrai pour Tom et Virginia Stevens de Nashville, Tennessee, à la fin des années 80, qui ont tous deux été hospitalisés pour le COVID-19 début août.
Ely, l’un de leurs médecins, les trouva dans des chambres d’hôpital séparées, effrayé et misérable. «Je m’inquiète pour mon mari», lui a-t-il dit Virginia. « Où suis-je? Que se passe-t-il? Où est ma femme? » le médecin a dit que Tom a demandé, avant de crier, « Je dois sortir d’ici. »
Ely et un autre médecin s’occupant du couple étaient d’accord. Être isolé l’un de l’autre était dangereux pour ce couple, marié depuis 66 ans. Ils devaient être mis dans une pièce ensemble.
Lorsque le médecin est entré dans leur nouvelle chambre le lendemain, il a dit: «C’était une différence jour et nuit». Le couple sirotait un café, mangeait et riait sur des lits qui avaient été rapprochés.
« Ils se sont tous les deux améliorés à partir de ce moment-là. Je sais que c’était à cause du contact affectueux, d’être ensemble », a déclaré Ely.
Cela ne veut pas dire que la récupération a été facile. Virginia et Tom sont toujours aux prises avec la confusion, la fatigue, la faiblesse et l’anxiété après leur séjour de deux semaines à l’hôpital, suivi de deux semaines en réadaptation pour patients hospitalisés. Maintenant, ils sont dans une nouvelle résidence avec assistance, ce qui permet des visites en plein air avec leur famille.
«Les médecins nous ont dit que cela prendrait beaucoup de temps et qu’ils pourraient ne jamais revenir là où ils étaient avant le COVID», a déclaré leur fille, Karen Kreager, également de Nashville. « Mais ça va. Je suis tellement reconnaissant qu’ils aient traversé ça et nous pouvons passer plus de temps avec eux. »
