Les nouveaux médicaments amaigrissants ont des prix élevés et de nombreuses questions pour les personnes âgées

Corlee Morris a suivi un régime tout au long de sa vie d’adulte.

Après que son poids ait commencé à grimper au lycée, elle a passé des années à perdre 50 ou 100 livres puis à les reprendre. Morris, 78 ans, était à son plus lourd au milieu de la quarantaine, mesurant 5 pieds 10 pouces et pesant 310 livres. Le résident de Pittsburgh souffre de diabète depuis plus de 40 ans.

Gérer son poids était une bataille perdue d’avance jusqu’à ce que le médecin de Morris lui prescrive un médicament contre le diabète de type 2, Ozempic, il y a quatre mois. Il fait partie d’une nouvelle catégorie de médicaments qui changent la façon dont les gens ordinaires ainsi que les experts médicaux pensent de l’obésité, une maladie qui touche près de 4 personnes sur 10 âgées de 60 ans et plus.

Les médicaments comprennent le médicament sœur d’Ozempic, Wegovy, un médicament amaigrissant avec des ingrédients identiques, que la FDA a approuvé en 2021, et Mounjaro, approuvé comme traitement du diabète en 2022. (Ozempic a été approuvé pour le diabète en 2017.) Plusieurs autres médicaments sont en développement.

Les médicaments réduisent la sensation de faim, génèrent une sensation de satiété et il a été démontré qu’ils aident les gens à perdre en moyenne 15 % ou plus de leur poids.

« Cela vous coupe tout de suite l’appétit. Je n’avais pas faim du tout et j’ai perdu du poids comme un fou », a déclaré Morris, qui a perdu 40 livres.

Mais la façon dont ces médicaments affecteront les personnes âgées à long terme n’est pas bien comprise. (Les patients doivent rester sur les médicaments en permanence ou risquer de reprendre le poids qu’ils ont perdu.)

Aideront-ils à prévenir les maladies cardiovasculaires et autres maladies chroniques chez les personnes âgées obèses ? Réduiront-ils les taux d’invalidité et amélioreront-ils la capacité des personnes à se déplacer et à gérer les tâches quotidiennes ? Vont-ils améliorer la vie des gens et atténuer les symptômes associés aux maladies chroniques liées à l’obésité?

Malheureusement, les essais cliniques des médicaments n’ont pas inclus un nombre significatif de personnes âgées de 65 ans et plus, ce qui laisse des lacunes dans les données disponibles.

Bien que les médicaments semblent sûrs – les effets secondaires les plus courants sont les nausées, la diarrhée, les vomissements, la constipation et les douleurs à l’estomac – « ils ne sont sur le marché que depuis quelques années et la prudence est toujours de mise », a déclaré Mitchell Lazar, directeur fondateur de l’Institute for Diabetes, Obesity and Metabolism de la University of Pennsylvania Perelman School of Medicine.

Compte tenu de ces incertitudes, comment les experts abordent-ils l’utilisation des nouveaux médicaments contre l’obésité chez les personnes âgées ? Comme on pouvait s’y attendre, les opinions et les pratiques varient. Mais plusieurs thèmes ont émergé dans près de deux douzaines d’entretiens.

Le premier était la frustration liée à l’accès limité aux médicaments. Étant donné que Medicare ne couvre pas les médicaments amaigrissants et qu’ils peuvent coûter plus de 10 000 $ par an, la capacité des personnes âgées à obtenir les nouveaux médicaments est limitée.

Il y a une exception : Medicare couvrira Ozempic et Mounjaro si une personne âgée souffre de diabète, car le programme d’assurance paie les traitements du diabète.

« Nous avons besoin de Medicare pour couvrir ces médicaments », a déclaré Shauna Matilda Assadzandi, gériatre à l’Université de Pittsburgh qui s’occupe de Morris. Récemment, dit-elle, elle a tenté de persuader un représentant du plan Medicare Advantage d’autoriser Wegovy pour un patient souffrant d’hypertension artérielle et de cholestérol qui prenait du poids rapidement.

« J’attends juste que la glycémie de ce patient atteigne un niveau permettant de diagnostiquer le diabète. Ne serait-il pas judicieux d’intervenir maintenant? » se souvenait-elle avoir dit. La réponse du représentant : « Non. Nous devons suivre les règles. »

Cherchant à changer cela, un groupe bipartite de législateurs a présenté la loi sur le traitement et la réduction de l’obésité, qui obligerait Medicare à couvrir les médicaments amaigrissants. Mais la proposition a langui au milieu des inquiétudes concernant les coûts potentiels énormes pour Medicare.

Si tous les bénéficiaires ayant reçu un diagnostic d’obésité prenaient des médicaments de semaglutide de marque (la nouvelle classe de médicaments), les coûts annuels dépasseraient 13,5 milliards de dollars, selon une analyse récente du New England Journal of Medicine. Si tous les adultes obèses âgés bénéficiant de Medicare – une population beaucoup plus importante – les prenaient, le coût dépasserait le total dépensé pour le programme de médicaments Part D de Medicare, qui était de 145 milliards de dollars en 2019.

Laurie Rich, 63 ans, de Canton, Massachusetts, a été prise au dépourvu par les politiques de Medicare, qui s’appliquent à elle depuis qu’elle s’est qualifiée pour l’assurance invalidité de la sécurité sociale en décembre. Avant cela, Rich avait pris Wegovy et un autre médicament amaigrissant – tous deux couverts par une assurance privée – et elle avait perdu près de 42 livres. Maintenant, Rich ne peut pas obtenir Wegovy et elle a repris 14 livres.

« Je n’ai pas changé mon alimentation. La seule chose qui est différente, c’est qu’un signal dans mon cerveau me dit que j’ai faim tout le temps », m’a dit Rich. « Je me sens horrible. » Elle sait que si elle prend plus de poids, ses soins coûteront beaucoup plus cher.

Tout en reconnaissant les décisions politiques difficiles qui nous attendent, les experts ont exprimé un accord considérable sur les personnes âgées qui devraient prendre ces médicaments.

Généralement, les médicaments sont recommandés pour les personnes ayant un indice de masse corporelle supérieur à 30 (la définition de l’obésité de l’Organisation mondiale de la santé) et celles ayant un IMC de 27 ou plus et au moins une affection liée à l’obésité, comme le diabète, l’hypertension artérielle ou l’hypercholestérolémie. Il n’y a pas de lignes directrices pour leur utilisation chez les personnes de 65 ans et plus. (L’IMC est calculé en fonction du poids et de la taille d’une personne.)

Mais ces recommandations sont problématiques car l’IMC peut sous-estimer ou surestimer la graisse corporelle des personnes âgées, la caractéristique la plus problématique de l’obésité, a noté Rodolfo Galindo, directeur du Comprehensive Diabetes Center du University of Miami Health System.

Dennis Kerrigan, directeur de la gestion du poids chez Henry Ford Health dans le Michigan, un système qui compte cinq hôpitaux, suggère aux médecins d’examiner également le tour de taille chez les patients plus âgés, car la graisse abdominale les expose à un risque plus élevé que la graisse transportée dans les hanches ou les fesses. (Pour les hommes, un tour de taille supérieur à 40 pouces est préoccupant ; pour les femmes, 35 est le seuil.)

Fatima Stanford, scientifique en médecine de l’obésité au Massachusetts General Hospital, a déclaré que les nouveaux médicaments sont « les mieux adaptés aux patients âgés qui présentent des signes cliniques d’obésité », tels qu’un taux élevé de cholestérol ou de sucre dans le sang, et aux personnes souffrant de maladies graves liées à l’obésité telles que l’arthrose ou les maladies cardiaques.

Depuis qu’elle est allée à Mounjaro il y a trois mois, Muriel Branch, 73 ans, de Perryville, Arkansas, a perdu 40 livres et a cessé de prendre trois médicaments à mesure que sa santé s’améliorait. « Je me sens vraiment bien dans ma peau », m’a-t-elle dit.

Lorsque les adultes obèses perdent du poids, leur risque de mourir est réduit jusqu’à 15%, selon Dinesh Edem, médecin de Branch et directeur du programme médical de gestion du poids à l’Université de l’Arkansas pour les sciences médicales.

Pourtant, la perte de poids seule ne devrait pas être recommandée aux personnes âgées, car elle entraîne une perte de masse musculaire ainsi que de graisse, s’accordent à dire les experts. Et avec le vieillissement, le rétrécissement de la masse musculaire qui commence plus tôt dans la vie s’accélère, contribuant aux chutes, à la faiblesse, à la perte de fonctionnement et à l’apparition de la fragilité.

Entre 60 et 70 ans, environ 12 % de la masse musculaire chute, estiment les chercheurs ; après 80 ans, il atteint 30 %.

Pour préserver la masse musculaire, les personnes âgées qui perdent du poids devraient se voir prescrire une activité physique – à la fois des exercices aérobiques et de la musculation, conviennent les experts.

De plus, comme les personnes âgées qui prennent des médicaments amaigrissants mangent moins, « il est extrêmement important que leur alimentation comprenne suffisamment de protéines et de calcium pour préserver la masse osseuse et musculaire », a déclaré Anne Newman, directrice du Center for Aging and Population Health de l’Université de Pittsburgh.

Une surveillance continue des personnes âgées ayant des effets secondaires gastro-intestinaux est nécessaire pour s’assurer qu’elles reçoivent suffisamment de nourriture et d’eau, a déclaré Jamy Ard, codirecteur du centre de gestion du poids de Wake Forest Baptist Health.

En règle générale, l’objectif pour les personnes âgées devrait être de perdre 1 à 2 livres par semaine, en faisant attention au régime alimentaire et à l’exercice accompagnant la gestion des médicaments.

« Ma préoccupation est qu’une fois que nous mettrons les patients sous ces médicaments contre l’obésité, soutenons-nous des changements de mode de vie qui maintiendront leur santé? Les médicaments seuls ne suffiront pas; nous devrons toujours nous occuper des comportements », a déclaré Sukhpreet Singh, directeur médical du système au programme de gestion du poids d’Henry Ford.

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