Les personnes en bonne forme physique pourraient être mieux équipées pour faire face aux effets négatifs de la déshydratation, selon une étude de l'Université de Californie à Riverside. Dans une étude utilisant des souris « high-runner » sélectionnées, les scientifiques ont découvert que les animaux en meilleure forme augmentaient leur activité de course volontaire lorsqu'ils étaient privés d'eau – une découverte qui pourrait avoir des implications sur les performances humaines et la santé dans des conditions de stress environnemental.
La forme physique présente de nombreux avantages bien connus, mais cette recherche met en évidence un avantage que les gens n’ont peut-être pas pris en compte. Être en forme peut aider le corps et le cerveau à mieux faire face aux défis de la déshydratation. »
Theodore Garland, responsable de l'étude et professeur émérite, évolution, écologie et biologie des organismes, Université de Californie – Riverside
L'étude, publiée dans Physiology and Behaviour, a commencé par explorer la manière dont la déshydratation affecte l'activité volontaire. Les chercheurs ont examiné comment 24 heures de privation d’eau affectaient le comportement volontaire de course des roues et la masse corporelle chez des souris de laboratoire. Pour maximiser les chances de constater des effets, l'étude a utilisé des souris issues de lignées High Runner (HR), qui courent environ trois fois plus que les souris témoins standard (CON), sont en meilleure forme physique et courent plus près de leurs limites aérobies.
« Ces souris HR sont sélectionnées de manière sélective depuis plus de 30 ans », a déclaré Garland. « Ils font constamment preuve d'une grande motivation pour courir, même lorsqu'ils manquent de nourriture ou de sommeil. Ce sont en quelque sorte les athlètes d'endurance du monde des souris. »
Dans les expériences, des souris HR et CON des deux sexes ont couru sur roues pendant six jours. Le septième jour, les chercheurs ont retiré de l'eau à la moitié des souris pendant 24 heures. Les autres avaient libre accès à l’eau.
« Ce que nous avons découvert était surprenant : nos souris HR parcouraient plus de distance et plus vite lorsqu'elles n'avaient pas accès à l'eau et, dans certains cas, pendant des périodes plus longues », a déclaré Garland. « Malgré la perte de poids – signe de déshydratation – leurs niveaux d'activité ont augmenté. Généralement, la déshydratation est associée à la fatigue et à une activité réduite. Voir ces souris augmenter leur course dans cet état était tout à fait remarquable. »
L'équipe propose une explication possible : un phénomène comportemental connu sous le nom de substitution de récompense. Dans cette théorie, les souris remplacent la récompense qu’elles reçoivent habituellement en buvant de l’eau (une pulsion biologique primaire) par la récompense qu’elles reçoivent en courant (qui peut également être une pulsion biologique).
« Si une activité gratifiante, comme boire de l'eau, est supprimée, le cerveau peut compenser en augmentant un autre comportement gratifiant, comme courir », a déclaré Garland. « Les souris des lignées HR ont pu le faire en raison de leur meilleure forme physique par rapport aux souris CON ordinaires. »
Garland pense que les résultats pourraient avoir des implications pour les humains, en particulier dans un monde qui se réchauffe.
« Avec la hausse des températures mondiales et la diminution de la disponibilité en eau, la déshydratation devient un problème de plus en plus courant », a-t-il déclaré. « Nos données suggèrent que les personnes en meilleure forme physique pourraient être plus à même de maintenir leurs performances, même lorsqu'elles sont légèrement déshydratées. »
La recherche peut également être pertinente pour ceux qui travaillent dans des métiers de plein air physiquement exigeants.
« Les travailleurs de l'agriculture et de la construction sont souvent confrontés à une chaleur élevée et à des possibilités limitées de coupures d'eau », a déclaré Garland. « L'idée selon laquelle une meilleure forme physique pourrait fournir un tampon physiologique contre la déshydratation pourrait avoir une importance réelle. »
Garland prévient que l'étude ne doit pas être interprétée comme une recommandation visant à restreindre la consommation d'eau.
« Nous n'avons pas testé si l'entraînement sous une légère déshydratation pouvait rendre quelqu'un plus résilient », a-t-il déclaré. « Cela nécessiterait une enquête minutieuse. Pour l'instant, rester hydraté reste essentiel. »
Les résultats s'appuient sur des décennies de recherche dans le laboratoire de Garland, qui s'est longtemps concentré sur la génétique et la physiologie de l'exercice volontaire. Le laboratoire étend désormais ses travaux pour examiner d'autres influences environnementales sur la motivation à faire de l'exercice.
« Nous analysons actuellement les données d'une étude portant sur l'huile essentielle de menthe poivrée pour voir si certaines odeurs peuvent affecter le comportement physique », a déclaré Garland. « Nous finalisons également un article sur le manque de sommeil et la course volontaire. »
