Les cas de COVID-19 augmentent dans les zones rurales des États des montagnes et du Midwest, et lorsqu'il frappe les travailleurs de la santé, des renforts prêts ne sont pas faciles à trouver.
Au Montana, des pénuries de personnel dues à une pandémie ont fermé une clinique dans la capitale de l'État, conduit un hôpital régional du nord-ouest à demander aux employés exposés au COVID-19 de continuer à travailler et vidé un service de santé à 400 miles à l'est.
«Encore une personne de plus et nous ne pourrions pas continuer les chirurgies», a déclaré le Dr Shelly Harkins, médecin-chef de St. Peter's Health à Helena, une ville d'environ 32 000 habitants où les cas continuent de se propager. « Lorsque le virus est tout autour de vous, il est presque impossible de ne pas être considéré comme un contact à un moment donné. Un cas peut tuer toute une équipe de personnes en un clin d'œil. »
Dans le Dakota du Nord, où les cas par habitant augmentent plus rapidement que tout autre État, les hôpitaux peuvent à nouveau réduire les chirurgies électives et éventuellement demander l'aide du gouvernement pour embaucher plus d'infirmières si la situation s'aggrave, a déclaré le président de l'Association des hôpitaux du Dakota du Nord, Tim Blasl.
« Combien de temps pouvons-nous courir à ce rythme avec la main-d'oeuvre que nous avons? » Dit Blasl. «Vous pouvez avoir tous les lits sous licence que vous voulez, mais si vous n'avez personne pour pourvoir ces lits, cela ne vous sert à rien.
Les montagnes Rocheuses du nord, les Grandes Plaines et le Haut-Midwest connaissent la plus forte augmentation de cas de COVID-19 dans le pays, car certains habitants ont ignoré les recommandations pour réduire le virus, telles que le port de masques et éviter les grands rassemblements. Le Montana, l'Idaho, l'Utah, le Wyoming, le Dakota du Nord, le Dakota du Sud, le Nebraska, l'Iowa et le Wisconsin se sont récemment classés parmi les 10 premiers États américains pour le nombre de cas confirmés pour 100000 habitants sur une période de sept jours, selon une analyse du New York Times .
Ces infections à coronavirus – et les quarantaines qui en résultent – aggravent la pénurie de personnel de santé qui existait dans ces États bien avant la pandémie. Contrairement aux centres métropolitains du pays, ces épidémies sont dispersées sur des centaines de kilomètres. Et même dans les plus grandes villes de ces États, les rangs des professionnels de la santé sont rares. Les spécialistes et les infirmières autorisées sont parfois plus difficiles à retrouver que les ventilateurs, les masques N95 ou les lits d'hôpitaux. Sans suffisamment de prestataires de soins, les patients peuvent ne pas être en mesure d'obtenir les soins médicaux dont ils ont besoin.
Les hôpitaux ont demandé aux membres du personnel de couvrir des quarts supplémentaires et d'acquérir de nouvelles compétences. Ils ont fait venir des travailleurs temporaires d'autres régions du pays et transféré certains patients vers des hôpitaux moins fréquentés. Mais, à St. Peter's Health, si l'un des médecins spécialistes des reins de l'hôpital tombe malade ou est mis en quarantaine, Harkins ne s'attend pas à trouver un remplaçant.
«Nous mettons un point d'honneur à ne pas avoir de personnel excessif parce que nous avons l'obligation de réduire le coût des soins de santé pour une communauté – nous n'avons tout simplement pas beaucoup de mou dans notre corde», a déclaré Harkins. « Ce dont nous ne tenons pas compte, c'est un exode massif de personnel pendant 14 jours. »
Certains hôpitaux sont déjà à la capacité des patients ou sont presque là. Ce n'est pas seulement à cause du nombre croissant de patients COVID-19. Les chirurgies électives ont repris et les urgences médicales ne s’arrêtent pas pour une pandémie.
Certains hôpitaux du Montana ont conclu des accords avec des affiliés locaux au début de la pandémie pour partager le personnel en cas de manque. Mais maintenant que la maladie se propage rapidement – et largement -, l'espoir est que leurs besoins ne culminent pas d'un seul coup.
Les fonctionnaires de l'État du Montana tiennent une liste de travailleurs bénévoles principalement dans l'État prêts à se rendre dans les villes où il y a une pénurie de traceurs de contacts, d'infirmières et plus encore. Mais lors d'une conférence de presse le 15 octobre, le gouverneur démocrate Steve Bullock a déclaré que l'État avait épuisé cette base de données et que sa demande nationale de dotation médicale de la Garde nationale n'avait pas fait venir de nouveaux travailleurs.
«Si vous êtes une infirmière autorisée, une infirmière auxiliaire autorisée, un ambulancier paramédical, un ambulancier ambulancier, l'AIIC ou un traceur de contacts, et que vous êtes en mesure de rejoindre notre effectif, veuillez envisager de vous joindre à notre équipe», a déclaré Bullock.
Ce mois-ci, le centre médical régional de Kalispell, dans le nord-ouest du Montana, a même cessé de mettre en quarantaine le personnel exposé au COVID qui reste asymptomatique, un changement autorisé par les directives des Centers for Disease Control and Prevention pour les établissements de santé confrontés à des pénuries de personnel.
«C’est très révélateur pour ce que la dotation en personnel traverse actuellement», a déclaré Andrea Lueck, une infirmière autorisée au centre. « Nous sommes si serrés que les employés sont retirés de la quarantaine. »
La pression financière au début de la pandémie a conduit l'hôpital à licencier du personnel, mais il a dû ramener la plupart d'entre eux au travail car il a plus que jamais besoin de ces organes. Le centre régional est basé dans le comté de Flathead, qui a enregistré le deuxième plus grand nombre de cas de COVID-19 actifs dans l'État.
Mellody Sharpton, porte-parole de l'hôpital, a déclaré que les travailleurs de l'hôpital exposés à une personne infectée par le virus sont testés dans les trois à cinq jours et surveillés pour détecter les symptômes. L'hôpital recrute également de nouveaux travailleurs, avec 25 professionnels de la santé itinérants sur place et 25 autres temporaires sur le chemin.
Mais Sharpton a déclaré que la meilleure façon de conserver la main-d'œuvre de l'hôpital est d'arrêter la flambée de la maladie dans la communauté.
Plus tôt dans la pandémie, le Central Montana Medical Center de Lewistown, une ville de moins de 6 000 habitants, a connu un exode de travailleurs à temps partiel ou de proches de la retraite qui ont décidé que leur emploi ne valait pas le risque. L'établissement a récemment recruté deux travailleurs itinérants, mais tous deux ont fait marche arrière parce qu'ils ne pouvaient pas trouver de logement. Et, jusqu'à présent, environ 40 des 322 employés de l'hôpital ont manqué de travail pour des raisons liées au COVID-19.
«Nous sommes confrontés à une pénurie critique de personnel et ce depuis le début du COVID», a déclaré Joanie Slaybaugh, directrice des ressources humaines du Central Montana Medical Center. «Nous sommes assez petits, chacun se sent obligé de se protéger et de se protéger mutuellement. Mais il ne faut pas grand-chose pour éliminer notre personnel.»
Le comté de Roosevelt, où environ 11 000 personnes vivent à la limite nord-est du Montana, avait l'un des taux de nouveaux cas les plus élevés du pays au 15 octobre. Mais d'ici la fin du mois, le département de la santé du comté perdra la moitié de ses infirmières. une personne est sur le point de prendre sa retraite et une autre a été embauchée grâce à une subvention qui prend fin. Cela ne laisse qu'une seule infirmière autorisée en dehors de sa directrice, Patty Presser. Le département de la santé a déjà dû fermer plus tôt pendant la pandémie en raison de l'exposition au COVID et du manque de personnel pour combler l'écart. Maintenant, si Presser ne peut pas trouver de remplaçants à temps, elle espère que les bénévoles interviendront, même si elle a ajouté qu'ils ne restent généralement que quelques semaines.
«J'ai besoin de quelqu'un pour faire des vaccinations pour ma communauté, et vous ne devenez pas infirmière en immunisation en 14 jours», a déclaré Presser. «Nous n’avons pas la main-d’œuvre ici pour lutter contre ce virus, même pas en ce moment, et alors je vais faire partir mes deux meilleures personnes.»
De retour à Helena, Harkins a déclaré que St. Peter's Health avait dû fermer une clinique externe spécialisée qui traite les maladies chroniques pendant deux semaines à la fin du mois de septembre, car tout le personnel devait se mettre en quarantaine.
Maintenant, l'hôpital envisage de faire travailler les médecins à tour de rôle une semaine à domicile, de sorte que si une autre vague de quarantaines frappe à l'hôpital, au moins une personne non contaminée puisse être ramenée au travail. Mais cela n'aidera pas pour certaines spécialités, comme le seul médecin spécialiste des reins de l'hôpital.
Chaque fois que le téléphone de Harkins sonne, dit-elle, elle prend une inspiration et espère que ce n'est pas une autre affaire qui forcera toute une division à fermer.
« Parce que je pense immédiatement aux centaines de personnes qui ont besoin de ce service et ne l'auront pas pendant 14 jours », a-t-elle déclaré.
L'éditeur de Mountain States, Matt Volz, a contribué à cette histoire.
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