Une nouvelle étude menée par des chercheurs du Musée américain d’histoire naturelle présente le plus ancien exemple connu dans les archives fossiles d’une course aux armements évolutive. Ces interactions prédateur-proie vieilles de 517 millions d'années se sont produites dans l'océan couvrant ce qui est aujourd'hui l'Australie du Sud entre un petit animal à carapace lointainement apparenté aux brachiopodes et un animal marin inconnu capable de percer sa coquille. Décrit aujourd'hui dans le journal Biologie actuellel'étude fournit le premier enregistrement démontrable d'une course aux armements évolutive au Cambrien.
Les interactions prédateurs-proies sont souvent présentées comme l’un des principaux moteurs de l’explosion cambrienne, notamment en ce qui concerne l’augmentation rapide de la diversité et de l’abondance des organismes biominéralisants à cette époque. Pourtant, il y a peu de preuves empiriques montrant que les proies réagissent directement à la prédation, et vice versa. »
Russell Bicknell, chercheur postdoctoral, Division de paléontologie, Musée américain d'histoire naturelle et auteur principal de l'étude
Une course aux armements évolutive est un processus dans lequel les prédateurs et les proies s’adaptent et évoluent continuellement les uns par rapport aux autres. Cette dynamique est souvent décrite comme une course aux armements, car les capacités améliorées d'une espèce conduisent l'autre espèce à améliorer ses capacités en réponse.
Bicknell et ses collègues de l'Université de la Nouvelle-Angleterre et de l'Université Macquarie- ;tous deux en Australie- ;ont étudié un grand échantillon de coquilles fossilisées d'une espèce de tommotiid du Cambrien précoce, Lapworthella fasciculéed'Australie du Sud. Plus de 200 de ces spécimens extrêmement petits, dont la taille varie d'un peu plus grand qu'un grain de sable à un peu plus petit qu'un pépin de pomme, ont des trous qui ont probablement été creusés par un prédateur perforateur – probablement une sorte de corps mou. mollusque ou ver. Les chercheurs ont analysé ces spécimens en fonction de leur âge géologique et ont constaté une augmentation de l'épaisseur de la paroi des coquilles qui coïncide avec une augmentation du nombre de coquilles perforées en peu de temps. Cela suggère qu’une course aux armements microévolutionnaire était en cours, avec L. fasciculée trouvant un moyen de fortifier sa carapace contre la prédation et le prédateur, à son tour, investissant dans la capacité de percer sa proie malgré son armure de plus en plus volumineuse.
« Cet enregistrement évolutif d'une importance cruciale démontre, pour la première fois, que la prédation a joué un rôle central dans la prolifération des premiers écosystèmes animaux et montre la vitesse rapide à laquelle de telles modifications phénotypiques sont apparues lors de l'explosion cambrienne », a déclaré Bicknell.
Cette recherche a été financée en partie par l'Université de la Nouvelle-Angleterre, le Musée américain d'histoire naturelle et le Conseil australien de la recherche (subventions n° DP200102005 et DE190101423).
