Brenda Powell avait subi un accident vasculaire cérébral et souffrait de douleurs débilitantes lorsqu’elle a appelé l’administration de la sécurité sociale l’année dernière pour demander des prestations d’invalidité.
L’ancienne employée de bureau de l’État de Louisiane a parfois eu du mal à écrire son nom ou à porter un verre d’eau. Powell, alors âgée de 62 ans, croyait qu’elle ne pouvait plus travailler et elle s’inquiétait de savoir comment payer les soins médicaux avec seulement une pension mensuelle de 433 $.
Bien que la Social Security Administration ait convenu que l’état de Powell limitait le travail qu’elle pouvait faire, l’agence a rejeté sa demande initiale de revenu de sécurité supplémentaire. Elle avait le choix de faire appel de cette décision, qui pouvait prendre des mois ou des années à se résoudre, ou de prendre une retraite anticipée. Cette dernière option lui donnerait 302 $ par mois maintenant, mais pourrait réduire de façon permanente le paiement complet de la retraite de la sécurité sociale auquel elle aurait droit à 66 ans et 10 mois.
« Je ne savais pas quoi faire. Ces décisions ne sont pas faciles », a déclaré Powell, qui vit à Alexandria, en Louisiane, à environ 200 miles au nord-ouest de la Nouvelle-Orléans. Elle a décidé de faire appel de la décision mais de prendre une retraite anticipée entre-temps.
« Je devais avoir plus d’argent pour payer mes factures », a-t-elle déclaré. « Je n’avais plus rien pour le gaz. »
Chaque année, des dizaines de milliers de personnes handicapées et inaptes au travail envisagent de prendre une retraite anticipée auprès de la Sécurité sociale. Le système fédéral d’invalidité sous-financé reconnaît qu’il est bloqué par des retards et des dysfonctionnements, alors même que plus d’un million de personnes attendent une décision concernant leur demande de prestations.
Les États-Unis, qui ont l’un des programmes d’invalidité les moins généreux parmi les pays occidentaux développés, refusent la plupart des demandes initiales, laissant les demandeurs endurer un long processus d’appel.
Dans le même temps, les agents de la sécurité sociale peuvent négliger d’expliquer l’inconvénient financier de prendre des prestations de retraite trop tôt, ont déclaré des avocats qui aident les patients à déposer des demandes d’invalidité. Le résultat est une population croissante de personnes vulnérables qui se sentent coincées entre le marteau et l’enclume – vivre avec peu d’argent en attendant ou accepter un paiement nettement inférieur pour le reste de leur vie.
« Ils n’ont pas le luxe d’attendre », a déclaré Charles T. Hall, un avocat spécialisé dans le handicap basé à Raleigh, en Caroline du Nord. « La grande majorité des gens ont besoin d’argent maintenant, et vous pouvez obtenir des prestations de retraite anticipée dans deux mois ou moins. »
Dans un pays où plus d’un quart des résidents ont un handicap, les programmes d’assurance invalidité de la sécurité sociale et de revenu de sécurité supplémentaire visent à fournir une aide financière aux personnes qui ne peuvent pas travailler.
Les experts en retraite recommandent généralement aux personnes âgées de puiser dans leurs prestations de sécurité sociale le plus tard possible, afin de maximiser le montant d’argent qu’elles reçoivent du gouvernement fédéral. Pour une personne née après 1960, le fait de toucher des prestations à 62 ans – le premier âge auquel les personnes sont éligibles – au lieu de 67 réduit chaque paiement mensuel jusqu’à 30% pour le reste de la vie d’une personne, a déclaré Richard Johnson, chercheur principal et directeur. du Programme sur la politique de retraite à l’Urban Institute, un organisme de recherche à but non lucratif.
Quelqu’un qui demande un revenu de sécurité supplémentaire ou une retraite anticipée recevrait 914 $ par mois s’il peut prouver qu’il a plus de 65 ans, qu’il est aveugle ou qu’il a une condition médicale invalidante. L’assurance invalidité de la sécurité sociale verse une prestation mensuelle moyenne de 1 483 $ à ceux qui ont subi une blessure ou une maladie invalidante et qui ont payé un impôt fédéral qui a été déduit de leur salaire dans le passé.
Les agents de la Sécurité sociale informeront les personnes de leur capacité à obtenir des prestations de retraite anticipée. Mais ils pourraient ne pas expliquer les inconvénients, a déclaré Sam Byker, PDG et fondateur d’Atticus, un groupe basé en Californie qui met en relation les personnes à la recherche de prestations d’invalidité avec des avocats à travers le pays. Son organisation a constaté que parmi un échantillon de 765 clients âgés de 62 à 66 ans cherchant une assurance invalidité de la sécurité sociale, 44 % bénéficiaient déjà d’une retraite anticipée.
L’invalidité prend trop de temps et la décision de savoir qui est approuvé peut sembler arbitraire, a déclaré Byker. « On ne peut pas compter dessus », a-t-il dit.
Une décision initiale sur une demande de prestations d’invalidité peut prendre en moyenne plus de sept mois, selon une lettre de mars signée par plus de 100 membres du Congrès.
La plupart des appelants de la Social Security Administration sont incapables de joindre un agent, et les personnes qui recherchent l’assistance d’un bureau local sur le terrain avec une demande peuvent attendre au moins un mois pour un rendez-vous, indique la lettre.
Plus tôt cette année, le commissaire par intérim de la sécurité sociale, Kilolo Kijakazi, a averti dans une lettre aux dirigeants du Congrès que les retards de plusieurs mois dans le traitement des demandes d’invalidité et l’assistance téléphonique risquaient de s’aggraver en 2023, même si les responsables s’engagent à améliorer le service au fil du temps.
Dans une déclaration écrite, le porte-parole de la Social Security Administration, Darren Lutz, a reconnu que les temps d’attente sont « beaucoup trop longs », citant un financement incohérent et insuffisant, des pénuries de personnel et d’autres défis. L’agence a refusé de rendre les responsables disponibles pour un appel téléphonique afin de discuter de la question plus en détail.
Pris dans l’enchevêtrement des dysfonctionnements, les personnes handicapées avec peu ou pas de revenus, qui prennent souvent une retraite anticipée parce qu’elles ont du mal à payer les éléments de base comme le logement, la nourriture et les médicaments. Dans certains cas, des personnes se retrouvent sans abri ou meurent en attendant leurs prestations d’invalidité, ont déclaré des avocats à KFF Health News.
Les problèmes peuvent frapper particulièrement durement le sud et les Appalaches, car ces régions ont tendance à avoir une main-d’œuvre plus âgée que la plupart des autres régions du pays, plus de travailleurs dans le secteur manufacturier et des personnes ayant un faible niveau d’instruction qui ont tendance à dépendre davantage des prestations d’invalidité.
« C’est un système en crise », a déclaré Ida Comerford, associée directrice du cabinet d’avocats Kenneth Hiller, qui gère les cas d’invalidité à New York, au Michigan et dans l’Illinois. « Cela ne va pas le couper. C’est le pire que j’aie jamais vu. »
L’administration de la sécurité sociale a déclaré que ses employés sont tenus d’informer les candidats de toutes les prestations qu’ils pourraient recevoir et de fournir suffisamment de détails pour qu’ils puissent prendre une décision éclairée.
Pour quelqu’un qui n’a aucun revenu et aucune capacité à couvrir ses dépenses, il pourrait être judicieux de prendre une retraite anticipée, a déclaré Kurt Czarnowski, ancien directeur régional des communications de l’administration de la sécurité sociale qui travaille maintenant comme consultant en retraite.
Si une personne a une condition médicale qui suggère une durée de vie plus courte, a déclaré Czarnowski, il est probablement sage d’envisager de prendre les plus petits paiements maintenant au lieu d’attendre des chèques plus importants plus tard.
Mais il y a un énorme avantage financier pour ceux qui peuvent attendre, a déclaré Czarnowski.
Les personnes nées après 1960 peuvent percevoir une retraite à taux plein à 67 ans. De plus, chaque année qu’elles attendent pour percevoir la Sécurité sociale entre 67 et 70 ans, leur chèque mensuel augmente de 8 %.
« En fin de compte, c’est une décision de longévité », a déclaré Czarnowski.
Hall a également déclaré qu’il conseillait à certains clients de prendre des prestations de retraite anticipée tout en faisant une demande d’invalidité. Si la personne gagne son cas d’invalidité, elle peut toujours percevoir des prestations de retraite complètes au lieu du montant réduit, a-t-il déclaré.
Mais Byker, d’Atticus, a déclaré que la stratégie comporte des risques. La plupart des candidats ont besoin d’un avocat pour les aider à obtenir une invalidité tout au long du processus d’appel. Mais les avocats sont moins susceptibles de prendre un client qui reçoit déjà des prestations de retraite anticipée, car ce scénario réduit considérablement le montant d’argent qu’ils peuvent gagner sur une affaire, a-t-il déclaré.
Plus de 60% des demandes de revenu de sécurité supplémentaire sont rejetées, selon le Center on Budget and Policy Priorities, un organisme de recherche à but non lucratif. Environ les deux tiers des demandes d’assurance invalidité de la sécurité sociale sont refusées, selon le groupe.
Six mois après sa demande, la Social Security Administration a informé Powell dans une lettre de février que sa demande de revenu de sécurité supplémentaire avait été refusée. La lettre indiquait que bien que des preuves médicales montrent que son état limite sa capacité à occuper un emploi, elle peut faire un travail conforme à ses compétences d’assistante financière.
Lutz, le porte-parole de la sécurité sociale, a déclaré dans une déclaration écrite que les lois sur la confidentialité empêchent l’agence de répondre aux questions sur le cas de Powell. Lutz a déclaré que l’agence utilise une « définition stricte du handicap ».
Powell a engagé un avocat et déposé un recours, mais elle ne sait pas quand l’affaire sera résolue.
« Je ne veux pas dire » pauvre, pauvre de moi « », a déclaré Powell. « Cela n’a pas été facile. Je ne souhaite cela à personne. »
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
