Vilifiés, menacés de violence ou dans certains cas souffrant d'épuisement professionnel, des dizaines de responsables de la santé publique étatiques et locaux aux États-Unis ont démissionné ou ont été licenciés au milieu de l'épidémie de coronavirus, un témoignage de la façon dont les masques politiquement combustibles, les verrouillages et les données sur les infections sont devenus.
L'un des derniers départs a eu lieu dimanche, lorsque la directrice de la santé publique de Californie, le Dr Sonia Angell, a été évincée à la suite d'un problème technique qui a retardé la communication des résultats des tests de virus – informations utilisées pour prendre des décisions concernant la réouverture des entreprises et des écoles.
La semaine dernière, le commissaire à la santé de New York a été remplacé après des mois de frictions avec le département de police et la mairie.
Un examen de KHN et de l'Associated Press révèle qu'au moins 49 responsables de la santé publique des États et locaux ont démissionné, ont pris leur retraite ou ont été licenciés depuis avril dans 23 États. La liste a augmenté de plus de 20 personnes depuis que l'AP et KHN ont commencé à suivre en juin.
Le Dr Tom Frieden, ancien directeur des Centers for Disease Control and Prevention, a qualifié les chiffres d'étourdissants. Il a déclaré qu'ils reflétaient l'épuisement professionnel, ainsi que les attaques contre les experts en santé publique et les institutions des plus hauts niveaux du gouvernement, y compris du président Donald Trump, qui a mis le CDC sur la touche pendant la pandémie.
«Le ton général envers la santé publique aux États-Unis est si hostile qu'il a en quelque sorte encouragé les gens à commettre ces attaques», a déclaré Frieden.
Les derniers mois ont été «frustrants et fatigants et décourageants» pour les responsables de la santé publique, a déclaré l'ancienne commissaire à la santé publique de Virginie-Occidentale, le Dr Cathy Slemp, qui a été forcée de démissionner par le gouverneur républicain Jim Justice en juin.
« Vous vous souciez de la communauté, et vous êtes attaché au travail que vous faites et au rôle sociétal qui vous est confié. Vous vous sentez le devoir de servir, et pourtant c'est vraiment difficile dans l'environnement actuel », a déclaré Slemp dans une interview lundi.
Les départs surviennent à un moment où l'expertise en santé publique est plus que jamais nécessaire, a déclaré Lori Tremmel Freeman, PDG de l'Association nationale des responsables de la santé des comtés et des villes.
« Nous avançons à une vitesse vertigineuse ici pour arrêter une pandémie, et vous ne pouvez pas vous permettre d'appuyer sur le bouton de pause et de dire: 'Nous allons changer le leadership ici et nous vous recontacterons après notre embauche quelqu'un », a déclaré Freeman.
Lundi, les infections confirmées aux États-Unis s'élevaient à plus de 5 millions, avec des décès dépassant 163000, le plus élevé au monde, selon le décompte tenu par les chercheurs de l'Université Johns Hopkins. Le nombre confirmé de cas de coronavirus dans le monde a dépassé 20 millions.
Bon nombre des licenciements et démissions sont liés à des conflits sur les ordres de masques ou à des fermetures pour imposer la distanciation sociale, a déclaré Freeman. Malgré les preuves scientifiques que de telles mesures aident à prévenir la transmission du coronavirus, de nombreux politiciens et d'autres ont fait valoir qu'elles n'étaient pas nécessaires, peu importe ce que les experts de la santé leur disent.
« Ce n'est pas un fossé en matière de santé, c'est un fossé politique », a déclaré Freeman.
Certains responsables de la santé ont déclaré qu'ils démissionnaient pour des raisons familiales, et certains sont partis travailler dans d'autres agences, telles que le CDC. Certains, comme Angell, ont été évincés en raison de ce que les plus hauts dirigeants ont dit être un mauvais leadership ou un manquement à leur travail.
D'autres se sont plaints d'être surchargés de travail, sous-payés, méconnus ou poussés dans un environnement d'autocuiseur.
« Pour moi, une grande partie des divisions, du stress et des démissions qui se produisent à droite et à gauche sont la conséquence de l'absence d'un véritable plan national de réponse », a déclaré le Dr Matt Willis, responsable de la santé du comté de Marin en Californie du Nord. «Et nous sommes tous obligés de bousculer au niveau local et étatique pour extraire des ressources et improviser des solutions.»
Des responsables de la santé publique, du Dr Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, jusqu'aux responsables des petites communautés ont signalé des menaces de mort et des intimidations. Certains ont vu leur adresse personnelle publiée ou fait l'objet d'attaques sexistes sur les réseaux sociaux. Fauci a déclaré que sa femme et ses filles avaient reçu des menaces.
Dans l'Ohio, la directrice de la santé de l'État, le Dr Amy Acton, a démissionné en juin après des mois de pression au cours desquels des législateurs républicains ont tenté de la dépouiller de son autorité et des manifestants armés se sont présentés chez elle.
C'est sur les conseils d'Acton que le gouverneur du GOP, Mike DeWine, est devenu le premier gouverneur à fermer des écoles dans tout l'État. Acton a également annulé la primaire présidentielle de l'État en mars quelques heures seulement avant l'ouverture des urnes, provoquant la colère de ceux qui y voyaient une réaction excessive.
La directrice exécutive du département de santé du district des comtés de Las Animas-Huerfano dans le Colorado, Kim Gonzales, a trouvé sa voiture vandalisée deux fois, et un groupe appelé Colorado Counties for Freedom a diffusé une publicité à la radio demandant que son autorité soit réduite. Gonzales est resté au travail.
En Virginie-Occidentale, le gouverneur a forcé la démission de Slemp en raison de ce qu'il a qualifié de divergences dans les données. Slemp a déclaré que le travail du département avait été affecté par une technologie obsolète comme les télécopieurs et la lenteur des réseaux informatiques. Tom Inglesby, directeur du Centre UPMC pour la sécurité sanitaire de Johns Hopkins, a déclaré que le problème équivalait à une erreur administrative facilement corrigée.
Inglesby a déclaré qu'il était profondément préoccupant que les responsables de la santé publique qui disaient des «vérités inconfortables» aux dirigeants politiques aient été démis de leurs fonctions.
« C'est terrible pour la réponse nationale parce que ce dont nous avons besoin pour traverser cela, tout d'abord, c'est la vérité. Nous avons besoin de données, et nous avons besoin de personnes pour interpréter les données et aider les dirigeants politiques à porter de bons jugements », a déclaré Inglesby.
Depuis 2010, les dépenses consacrées aux services de santé publique des États ont chuté de 16% par habitant et le montant consacré aux services de santé locaux a chuté de 18%, selon une analyse du KHN et de l'AP. Au moins 38 000 emplois de santé publique dans les États et au niveau local ont disparu depuis la récession de 2008, laissant une main-d'œuvre réduite pour ce qui était autrefois considéré comme l'un des meilleurs systèmes de santé publique au monde.
Un autre départ soudain est survenu lundi le long de la frontière du Texas. Le Dr Jose Vazquez, l'autorité sanitaire du comté de Starr, a démissionné après qu'une proposition d'augmenter son salaire de 500 $ à 10 000 $ par mois ait été rejetée par les commissaires du comté.
Le juge du comté de Starr, Eloy Vera, un commissaire du comté qui a soutenu l'augmentation, a déclaré que Vazquez travaillait 60 heures par semaine dans le comté, l'un des plus pauvres des États-Unis et récemment l'un des plus durement touchés par le virus.
«Il a estimé que c'était une insulte», a déclaré Vera.
Dans l'Oklahoma, le commissaire à la santé et l'épidémiologiste de l'État ont été remplacés depuis le début de l'épidémie en mars.
Dans le Colorado rural, Emily Brown a été licenciée fin mai en tant que directrice du département de santé publique du comté de Rio Grande après s'être heurtée aux commissaires du comté au sujet des recommandations de réouverture. La personne qui l'a remplacée a démissionné le 9 juillet.
Les mois de travail ininterrompu et souvent peu apprécié incitent de nombreux agents de santé publique à partir, a déclaré Theresa Anselmo de l'Association des responsables locaux de la santé publique du Colorado.
«Cela ralentira certainement la réponse à la pandémie et deviendra moins coordonné», a-t-elle déclaré. « Qui voudra entreprendre cette carrière si vous êtes confronté aux types de problèmes politiques qui se présentent? »
Weber a rapporté de St. Louis. Les rédacteurs d'Associated Press Paul Weber, Sean Murphy et Janie Har et la correspondante principale de California Healthline Anna Maria Barry-Jester ont contribué au reportage.
Cette histoire est une collaboration entre KHN et l'Associated Press.
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