Malgré les inquiétudes selon lesquelles les ordonnances de maintien à domicile et d’autres efforts du gouvernement pour endiguer la propagation du COVID-19 au début de la pandémie causeraient des dommages durables à la santé mentale des gens, une recherche publiée par l’American Psychological Association a révélé que les restrictions de l’État dans le premier six mois de la pandémie n’étaient pas liés à une détérioration de la santé mentale.
Au lieu de cela, les personnes exposées personnellement au virus et celles qui consommaient plusieurs heures de médias liés au COVID-19 par jour étaient les plus susceptibles de ressentir de la détresse, de la solitude et des symptômes de stress traumatique.
Les résultats ont été publiés dans la revue Psychologie de la santé.
Depuis plusieurs décennies, notre équipe étudie l’impact psychologique des catastrophes à grande échelle sur la population. En février 2020, nous avons réalisé que le nouveau coronavirus, comme on l’appelait à l’époque, était susceptible d’avoir un effet sur la population américaine dans les mois à venir. Nous étions particulièrement intéressés par les effets négatifs potentiels sur la santé mentale des restrictions associées imposées aux individus tout au long de la pandémie, malgré leur potentiel pour minimiser la propagation de la maladie.
Roxane Cohen Silver, PhD, auteur principal, professeur émérite de sciences psychologiques, de médecine et de santé publique, Université de Californie à Irvine
Les chercheurs ont interrogé un échantillon national représentatif de plus de 6 500 participants au début de la pandémie du 18 mars au 18 avril 2020, puis ont interrogé près de 5 600 des mêmes participants environ six mois plus tard du 26 septembre au 16 octobre pour mesurer comment leur santé mentale et leur exposition au virus ont changé au cours de la pandémie.
Les répondants ont répondu à des questions sur les symptômes de détresse, de solitude et de stress traumatique (stress aigu et post-traumatique) qu’ils ont ressentis au cours de la semaine précédente ; s’ils avaient contracté la COVID-19 ; combien de personnes qu’ils connaissaient qui avaient contacté le virus ou sont décédées à cause du COVID-19 ; et combien d’heures en moyenne ils ont passées quotidiennement au cours de la semaine dernière à consommer des informations liées à la pandémie sur les médias traditionnels, les sources d’information en ligne et les plateformes de médias sociaux. Les chercheurs ont ensuite comparé leurs réponses avec des données sur la propagation du COVID-19 et les efforts d’atténuation du gouvernement, tels que les fermetures d’écoles et les ordonnances de maintien à domicile dans l’État de chaque répondant.
Les chercheurs ont constaté que, dans l’ensemble, les participants ont ressenti plus de solitude et de symptômes de détresse globale, tels que la dépression et l’anxiété, au cours des six mois, mais leur détresse n’était pas significativement liée aux restrictions au niveau de l’État. Au lieu de cela, les expériences personnelles avec COVID (degré de maladie, pertes), ainsi que la quantité de médias sur la pandémie à laquelle les individus ont été exposés, étaient des prédicteurs plus puissants des symptômes psychologiques que les restrictions au niveau de l’État (obligations de masque, fermetures, etc.) ou taux de cas ou taux de mortalité.
Les participants qui ont répondu qu’ils avaient contracté le COVID-19 au cours des six premiers mois de la pandémie étaient les plus susceptibles de signaler une mauvaise santé mentale. Selon Rebecca Thompson, PhD, première auteure du rapport et chercheuse postdoctorale à l’UC Irvine, connaître une personne décédée à cause du COVID-19 ou quelqu’un qui avait contracté le COVID-19 était également significativement lié à la détresse, à la solitude et aux symptômes de stress traumatique.
« Parce qu’un puissant prédicteur de détresse dans notre étude était le deuil personnel – savoir que quelqu’un qui avait été très malade ou qui était décédé était beaucoup plus stressant que la présence de restrictions au niveau de l’État – les futures vagues de COVID-19 et d’autres pandémies potentielles devraient être satisfaites par interventions ciblées pour prévenir les pertes de vie », a déclaré Thompson. « Compte tenu de ce travail, nous nous attendrions probablement à des réponses de détresse similaires lors de futures pandémies, soulignant l’importance des initiatives de santé publique pour freiner la propagation de la maladie dans nos communautés. »
De plus longues heures d’exposition à la couverture médiatique liée à la pandémie étaient également significativement liées à l’augmentation des symptômes de détresse au fil du temps.
« Pendant la première année de la pandémie, c’était tout le temps de mauvaises nouvelles », a déclaré Silver. « Une exposition répétée à ce contenu était peu susceptible d’avoir des avantages psychologiques. »
Dans le cas de futures catastrophes ou d’événements traumatisants, Silver recommande aux individus de surveiller le degré auquel ils s’immergent dans les mauvaises nouvelles (par exemple, éviter le « doomscrolling ») et d’envisager des moments précis pour consulter les nouvelles tout au long de la journée.
« On peut rester informé sans être submergé par un assaut constant de mauvaises nouvelles », a déclaré Silver.
