Un consortium international de chercheurs a créé la plus grande base de données jamais réalisée, compilant des enregistrements de l'activité cérébrale pendant le sommeil et des rapports sur les rêves. L'une des premières analyses de la base de données a confirmé que les rêves ne se produisent pas seulement pendant le sommeil paradoxal, mais également pendant les phases NREM plus profondes et plus calmes. Dans ces cas, l’activité cérébrale ressemble davantage à l’éveil qu’au sommeil profond, comme si le cerveau était « partiellement éveillé ».
Un tiers de la vie d’un adulte en bonne santé est consacré au sommeil, et une partie importante de ce temps est consacrée au rêve. Tout au long de la nuit, à n’importe quelle étape du sommeil, des expériences subjectives conscientes, ce que nous appelons des rêves, peuvent se produire à plusieurs reprises.
L’intérêt pour les rêves remonte à des milliers d’années, de l’Égypte ancienne à la Mésopotamie antique et à la Grèce antique, et couvre de nombreuses cultures et traditions. Bien que les rêves fascinent depuis longtemps le public, leur étude revêt une valeur scientifique considérable, soutenant divers domaines de recherche, notamment des sujets cliniques (tels que les parasomnies, comme le somnambulisme), les domaines neurocognitifs (tels que l'apprentissage et la mémoire) et les domaines fondamentaux (tels que les corrélats neuronaux de la conscience).
De nombreuses études ont exploré ce qui se passe dans le cerveau humain pendant le rêve, contribuant ainsi à des avancées majeures dans l’exploration scientifique de la conscience humaine. Cependant, jusqu’à présent, il n’y avait jamais eu d’intégration complète des données permettant une analyse approfondie des résultats.
Dans ce contexte, un consortium international de chercheurs, dont Giulio Bernardi (IMT School for Advanced Studies Lucca, Italie), soutenu par la Fondation Bial, a créé DREAM – Dream EEG and Mentation, la plus grande base de données jamais assemblée combinant des enregistrements de l'activité cérébrale pendant le sommeil avec des rapports de rêves. Cette collection unique permet d'étudier les rêves à une échelle sans précédent et avec une analyse rigoureuse, répondant à l'un des plus grands défis du domaine : le manque de grands échantillons de données comparables et accessibles.
Rassemblant des enregistrements multicentriques d'électroencéphalographie (EEG), de magnétoencéphalographie (MEG) et de rapports de rêves, DREAM comprend plus de 2 600 réveils de 505 participants dans 20 études différentes. Il est disponible gratuitement sur monash.edu/dream-database et accueille les contributions des laboratoires du monde entier.
Dans l'article A dream EEG and mentation database, publié dans la revue scientifique Nature Communications, les auteurs présentent DREAM et les premières analyses de la base de données, qui ont révélé des résultats surprenants : les rêves ne sont pas exclusifs au sommeil paradoxal (la phase où le cerveau est le plus actif et les yeux bougent rapidement), mais se produisent également pendant le sommeil NREM, dans ses phases plus profondes et plus calmes. Fait intéressant, lorsque les rêves se produisent dans le NREM, l’activité cérébrale ressemble davantage à l’éveil qu’au sommeil profond, comme si le cerveau était « partiellement éveillé ».
De plus, les chercheurs ont appliqué des algorithmes d’intelligence artificielle pour analyser les schémas d’activité cérébrale avant chaque réveil. Grâce à ces données, ils ont pu prédire si la personne rêvait à ce moment-là, avec des résultats cohérents. Cette approche innovante pourrait, à l’avenir, permettre une identification plus précise non seulement du moment où nous rêvons, mais également du type d’expérience que nous vivons pendant le sommeil.
Giulio Bernardi rappelle que « le travail présenté dans l'article, coordonné par l'Université Monash (Australie), est le résultat des efforts de 53 auteurs de 37 institutions à travers 13 pays, et représente une étape décisive dans l'exploration scientifique de la conscience humaine en rassemblant et en rendant disponibles des décennies de recherche sur les rêves en un seul endroit ».
