Les services ambulanciers ruraux sont menacés à mesure que les bénévoles vieillissent et que les dépenses augmentent

Vern Greyn se tenait dans le godet surélevé d’un tracteur, coupant des branches mortes d’un arbre, lorsqu’il a perdu l’équilibre. Il est tombé de 12 pieds et s’est cogné la tête sur le patio en béton à l’extérieur de sa maison dans cette petite ville agricole des plaines centrales du Montana.

Greyn, alors âgé de 58 ans, ne pouvait plus bouger. Sa femme a appelé le 911. Un technicien médical d’urgence bénévole s’est présenté : sa propre belle-fille, Leigh. Mais il y avait un problème. Greyn était trop grande pour qu’elle puisse se déplacer seule, elle a donc dû faire appel à l’équipe d’ambulances de Power, la ville voisine.

« Je me suis allongé ici pendant une demi-heure ou mieux », a déclaré Greyn, racontant ce qui s’est passé il y a deux ans depuis le même patio. Lorsque les secours sont finalement arrivés, ils l’ont embarqué dans l’ambulance et l’ont emmené d’urgence à l’hôpital le plus proche, où ils ont découvert qu’il avait une commotion cérébrale.

Dans l’Amérique rurale, il est de plus en plus difficile pour les services ambulanciers de répondre aux urgences comme celle de Greyn. L’un des facteurs est que les services médicaux d’urgence ont du mal à trouver de jeunes volontaires pour remplacer les ambulanciers à la retraite. Une autre est une crise financière croissante parmi les agences de SMU bénévoles en milieu rural : un tiers d’entre elles sont à risque parce qu’elles ne peuvent pas couvrir leurs frais de fonctionnement.

« De plus en plus de services bénévoles trouvent cela intenable », a déclaré Brock Slabach, directeur des opérations de la National Rural Health Association.

Les services ambulanciers ruraux dépendent fortement des bénévoles. Selon un rapport de la NRHA, environ 53 % des agences EMS rurales sont dotées de bénévoles, contre 14 % dans les zones urbaines. Plus de 70 % de ces agences rurales déclarent avoir de la difficulté à trouver des bénévoles.

Dans le Montana, selon un rapport du Département de la santé publique et des services sociaux de l’État, environ 20% des agences EMS ont fréquemment du mal à répondre aux appels au 911 faute de volontaires disponibles, et 34% ne peuvent parfois pas répondre à un appel.

Lorsque cela se produit, d’autres agences EMS doivent réagir, devant parfois parcourir de longues distances lorsqu’un retard de quelques minutes peut faire la différence entre la vie et la mort. Parfois, un appel d’urgence reste sans réponse, laissant les gens conduire eux-mêmes ou demander aux voisins de les conduire à l’hôpital le plus proche.

Selon les données de l’État, 60% des ambulanciers bénévoles du Montana ont 40 ans ou plus, et moins de jeunes interviennent pour remplacer les personnes plus âgées qui se portent volontaires pour sauver la vie de leurs parents, amis et voisins.

Trouver suffisamment de bénévoles pour compléter une équipe d’ambulances rurales n’est pas un problème nouveau. À Dutton, où Greyn est tombée du godet du tracteur, la chef d’équipe des SMU, Colleen Campbell, a déclaré que le fait d’amener les gens à faire du bénévolat et de les garder sur la liste a été un problème pendant la plupart des 17 années où elle a été bénévole avec l’équipe d’ambulance de Dutton.

Actuellement, l’équipe de Dutton compte quatre bénévoles, dont Campbell. À ses débuts, le service d’ambulance de Dutton était géré localement et survivait grâce aux remboursements et aux dons limités de l’assurance maladie. À son point le plus bas, a-t-elle dit, son équipage était composé de deux personnes : elle et son meilleur ami.

Cela a rendu les réponses aux appels, le travail administratif et l’organisation de la formation nécessaires pour maintenir les certifications plus qu’ils ne pouvaient gérer. En 2011, le service d’ambulance de Dutton a été absorbé par le comté de Teton.

Cela a soulagé certains des problèmes de Campbell, mais son plus grand défi reste de trouver des personnes prêtes à suivre les quelque 155 heures de formation et à passer les tests écrits et pratiques dans cette ville de moins de 300 habitants.

« C’est juste une grande responsabilité dans laquelle les gens ne sont pas prêts à se lancer, je suppose », a déclaré Campbell.

En plus des pénuries de personnel, environ un tiers des agences EMS rurales aux États-Unis sont en danger opérationnel immédiat car elles ne peuvent pas couvrir leurs coûts, selon la NRHA.

Slabach a déclaré que cela découle en grande partie des remboursements insuffisants de Medicaid et de Medicare. Ces remboursements couvrent, en moyenne, environ un tiers des coûts réels d’entretien du matériel, de stockage des médicaments et de paiement des assurances et autres dépenses fixes.

De nombreux services ambulanciers ruraux comptent sur l’assurance privée des patients pour combler le vide. L’assurance privée paie considérablement plus que Medicaid, mais en raison du faible volume d’appels, les agences EMS rurales ne peuvent pas toujours couvrir leurs factures, a déclaré Slabach.

« Donc, il n’est pas possible dans de nombreux cas sans subventions importantes d’exploiter un service d’urgence dans une grande zone avec de petites populations », a-t-il déclaré.

Slabach et d’autres affirment que l’affaissement du remboursement et du bénévolat signifie que les régions rurales des États-Unis ne peuvent plus compter uniquement sur des bénévoles, mais doivent trouver des moyens de se convertir à un personnel rémunéré.

Jim DeTienne, qui a récemment pris sa retraite en tant que chef des EMS et des systèmes de traumatologie du département de la santé du Montana, a reconnu que les comtés peu peuplés auraient toujours besoin de bénévoles, mais il a déclaré qu’avoir au moins un EMT rémunéré sur la liste pourrait être un énorme avantage.

DeTienne a déclaré qu’il pensait que les SMU devaient être déclarés un service essentiel comme la police ou les pompiers. Ensuite, les comtés pourraient imposer leurs résidents pour payer les services d’ambulance et fournir une source de revenus dédiée.

Seuls 11 États ont considéré le SMU comme un service essentiel, a déclaré Slabach.

Le rapport du département de la santé du Montana sur les services EMS a suggéré d’autres moyens de s’éloigner des services entièrement bénévoles, tels que la fusion des agences EMS avec les services d’incendie financés par les contribuables ou la prise en charge des programmes par les hôpitaux.

Dans la ville d’Ennis, dans le sud-ouest du Montana, le Madison Valley Medical Center a absorbé le service EMS bénévole en baisse plus tôt cette année.

Le responsable des SMU, Nick Efta, un ancien bénévole, a déclaré que la transition avait stabilisé le service, qui avait eu du mal à répondre à chaque appel au 911. Il a déclaré que le service avait récemment reçu neuf appels en 24 heures. Cela comprenait trois transferts de patients vers de plus grands hôpitaux à des kilomètres de là.

« Compte tenu de ce jour et de la façon dont les appels se sont déroulés, je pense que dans le cadre d’un modèle de bénévolat, il serait difficile de passer tous ces appels », a déclaré Efta.

Rich Rasmussen, président et chef de la direction de la Montana Hospital Association, a déclaré qu’une prise de contrôle à la manière d’Ennis pourrait ne pas être financièrement viable pour de nombreux petits hôpitaux à accès critique qui desservent les zones rurales. De nombreux petits hôpitaux qui prennent en charge les services d’urgence le font à perte, a-t-il déclaré.

« Vraiment, ce dont nous avons besoin, c’est d’un changement de politique fédérale, qui permettrait aux hôpitaux d’accès critique de se faire rembourser le coût de la prestation de ce service EMS », a-t-il déclaré.

En vertu de la politique actuelle de Medicare, les hôpitaux d’accès critique désignés par le gouvernement fédéral ne peuvent être intégralement remboursés pour les EMS que s’il n’y a pas d’autre service d’ambulance dans un rayon de 35 miles, a déclaré Rasmussen. L’élimination de cette exigence de kilométrage inciterait les hôpitaux à prendre en charge l’EMS, a déclaré Rasmussen.

« C’est un long chemin à faire, mais cela améliorerait considérablement l’accès aux EMS dans tout le pays », a-t-il déclaré.

Un programme pilote des Centers for Medicare & Medicaid Services teste l’élimination du kilométrage minimum pour les services d’urgence avec certains hôpitaux d’accès critique.

La crise des SMU en milieu rural impose un fardeau plus lourd aux services d’ambulance urbains les plus proches. Don Whalen, qui gère un service EMS privé à Missoula, la deuxième plus grande ville de l’État, a déclaré que ses équipes répondent régulièrement aux communautés périphériques à 70 miles et parfois de l’autre côté de la ligne de l’Idaho, car les agences bénévoles locales ne peuvent souvent pas répondre aux appels d’urgence.

« Nous savons que si nous n’y allons pas, personne ne vient chercher le patient, car nous sommes souvent le dernier recours », a-t-il déclaré.

Missoula EMS est responsable des appels dans la ville et le comté de Missoula. Whalen a déclaré que Missoula EMS a conclu des accords avec quelques agences de SMU bénévoles dans les petites communautés pour fournir une ambulance lorsque les bénévoles ont des difficultés à quitter leur travail pour répondre aux appels.

Ces accords, en plus de répondre aux autres villes où les appels au 911 restent sans réponse, utilisent des ressources de Missoula, a-t-il déclaré.

Les communautés doivent trouver des moyens de stabiliser ou de convertir leurs programmes de bénévolat, ou des services privés comme le sien auront besoin d’un soutien financier pour continuer à répondre dans d’autres communautés, a déclaré Whalen.

Mais l’appétit des législateurs pour trouver des moyens de financer le SME est limité. Au cours de la session législative du Montana plus tôt cette année, DeTienne a fait pression en faveur d’un projet de loi qui aurait étudié l’avantage de déclarer EMS un service essentiel, entre autres améliorations possibles. Le projet de loi est vite mort.

De retour à Dutton, la chef d’équipe EMS réfléchit à son avenir après 17 ans de volontariat. Campbell a déclaré qu’elle voulait passer plus de temps avec ses petits-enfants, qui vivent hors de la ville. Si elle prend sa retraite, rien ne garantit que quelqu’un la remplacera. Elle est déchirée sur quoi faire.

« Mon permis est valable jusqu’en mars 2022, et nous verrons bien », a déclaré Campbell.