La fièvre de la vallée est une maladie fongique émergente dans l'ouest des États-Unis qui provoque le plus souvent des symptômes grippaux, mais peut également entraîner des complications dangereuses, voire mortelles. En analysant les données sur les cas signalés de fièvre de la vallée en Californie, qui ont augmenté de façon spectaculaire au cours des deux dernières décennies, des chercheurs de l'Université de Californie à San Diego et de l'Université de Californie à Berkeley ont identifié des schémas saisonniers qui pourraient aider les individus et les responsables de la santé publique à mieux se préparer aux futures poussées de cas de fièvre de la vallée.
Les résultats ont également des implications importantes sur la manière dont le changement climatique peut exacerber la menace des maladies infectieuses. Les résultats sont publiés dans The Lancet Santé régionale – Amériques.
Les chercheurs ont collaboré étroitement avec le Département de la santé de Californie (CDPH) pour analyser tous les cas de fièvre de la vallée signalés en Californie de 2000 à 2021. En les comparant aux données climatiques saisonnières, ils ont découvert comment la maladie évolue de manière saisonnière dans différents comtés de Californie et ont identifié comment ces cycles sont influencés par les périodes de sécheresse. Les chercheurs ont constaté que si la plupart des cas surviennent entre septembre et novembre, il existe des différences dans les schémas saisonniers et le calendrier entre les comtés et les années.
La plupart des maladies infectieuses saisonnières connaissent un pic de cas chaque année. Nous avons donc été surpris de constater que certaines années, peu ou pas de comtés ont connu un pic saisonnier de cas de fièvre de la vallée. Cela nous a amenés à nous demander ce qui était à l'origine de ces différences de saisonnalité entre les années et, en nous basant sur le calendrier que nous avons observé, nous avons émis l'hypothèse que la sécheresse pourrait jouer un rôle.
Alexandra Heaney, Ph. D., première auteure de l'étude et professeure adjointe, École de santé publique et de science de la longévité humaine Herbert Wertheim, Université de Californie à San Diego
Les chercheurs ont constaté qu'en moyenne, les comtés de la vallée de San Joaquin et des régions de la côte centrale présentaient les pics saisonniers les plus prononcés, bien que les pics aient commencé plus tôt dans la vallée de San Joaquin.
« Il s'agit d'informations précieuses pour diffuser des messages de santé publique visant à informer le public sur les symptômes de la fièvre de la vallée et sur la manière de se protéger », a ajouté Heaney.
La fièvre de la vallée est causée par des spores provenant du sol Coccidioides Champignon. Les personnes contractent la fièvre de la vallée en inhalant des spores infectieuses qui se transforment en aérosol lorsque le sol est perturbé par le vent ou l'activité humaine. La fièvre de la vallée est plus susceptible d'affecter les personnes qui sont fréquemment exposées à la poussière en suspension dans l'air, y compris celles qui travaillent à l'extérieur. Cependant, la maladie n'est pas contagieuse.
La fièvre de la vallée est depuis longtemps un problème dans le sud-ouest américain, mais le nombre de cas a explosé ces dernières années, triplant entre 2014 et 2018, puis à nouveau entre 2018 et 2022, selon le CDPH. Cependant, comme elle est encore relativement rare et qu'elle provoque des symptômes similaires à ceux d'autres infections respiratoires, dont la COVID-19, la fièvre de la vallée est souvent mal diagnostiquée. Si elle n'est pas traitée, le champignon peut causer de graves dommages au système respiratoire et se propager à d'autres parties du corps, comme la peau, les os et même le cerveau, ce dernier pouvant être mortel.
« Connaître le début de la saison de la fièvre de la vallée et son intensité peut aider les professionnels de la santé à savoir quand ils doivent être en état d'alerte maximale pour détecter de nouveaux cas », a déclaré l'auteur correspondant Justin Remais, Ph.D., professeur à l'École de santé publique de l'Université de Californie à Berkeley. « Il s'agit de la première étude à déterminer exactement le moment où le risque de maladie est le plus élevé dans tous les comtés endémiques de Californie, ainsi que dans les endroits où la maladie fait son apparition. »
Les chercheurs ont observé que pendant les périodes de sécheresse, les pics saisonniers de cas de fièvre de la vallée sont moins graves. Cependant, lorsque les pluies reviennent, ces pics sont particulièrement élevés. Une hypothèse pour expliquer ce schéma est que les sécheresses permettent aux populations résistantes à la chaleur de survivre. Coccidioides Les spores survivent à leurs concurrents moins résistants. Lorsque les pluies reviennent, le champignon est capable de proliférer largement avec moins de concurrence pour l'humidité et les nutriments.
Une autre hypothèse suggère que les liens entre la fièvre de la vallée et la sécheresse pourraient être dus à l'impact de la sécheresse sur les rongeurs qui hébergent la Coccidioides Les populations de rongeurs déclinant pendant les sécheresses et les rongeurs morts étant considérés comme une source importante de nutriments pour le champignon, celui-ci pourrait survivre et se propager plus facilement dans des conditions de sécheresse.
« Ce travail est un exemple important de la façon dont les maladies infectieuses sont influencées par les conditions climatiques », a déclaré Heaney. « Même si les sécheresses semblent diminuer les cas de fièvre de la vallée à court terme, l'effet net est une augmentation des cas au fil du temps, en particulier dans un contexte de sécheresses plus fréquentes et plus graves en raison du changement climatique. »
Les personnes peuvent se protéger contre la fièvre de la vallée pendant les périodes sèches et poussiéreuses en réduisant le temps passé à l’extérieur et en portant des masques qui peuvent bloquer la poussière. Les chercheurs soulignent également la nécessité d’une surveillance plus approfondie du champignon responsable de la fièvre de la vallée, qui peut être difficile à détecter.
L’équipe élargit désormais la portée de ses analyses pour inclure d’autres points chauds de la fièvre de la vallée aux États-Unis.
« L'Arizona est beaucoup plus poussiéreux que la Californie et sa dynamique climatique est très différente. Environ deux tiers des cas aux États-Unis se produisent en Arizona, c'est donc là que nous allons nous intéresser », a déclaré Heaney. « Il est essentiel que les responsables de la santé publique, les médecins et le public comprennent où, quand et dans quelles conditions la fièvre de la vallée est la plus répandue afin de prendre des précautions pendant les périodes de risque accru. »
