Le gestionnaire de cas, Bryon Johnson, a allumé une lumière dans un tunnel sombre sous les paillettes du Strip de Las Vegas lors d'un récent après-midi d'automne. Il est entré dans une ouverture dans un fossé en béton jonché d'ordures et de vêtements jetés pour rechercher ses clients sans abri dans un monde souterrain.
Sous l’hôtel et casino Caesars Palace, Johnson a trouvé l’un d’eux allongé sur un lit en contreplaqué. Jay Flanders, 49 ans, avait des plaies dans le dos, dans les bras et dans les doigts. Le sans-abri a reconnu une consommation occasionnelle de méthamphétamine et des problèmes de santé mentale. Il ne se souvenait pas exactement depuis combien de temps il avait vécu sous terre, mais cela faisait plusieurs années.
« Pourquoi n'entrez-vous pas », a demandé Johnson, essayant de persuader Flanders de quitter les tunnels. « Viens te faire soigner. »
C'est le travail de Johnson de faire sortir les sans-abri des tunnels de drainage qui s'étendent sous Las Vegas, une grille périlleuse où les gens se cachent des forces de l'ordre et s'abritent des conditions météorologiques extrêmes, mais risquent d'être emportés par les eaux de crue. Les drogues et l'alcool sont répandus. Johnson dit à ses clients qu'ils ont de meilleures chances de se rétablir en surface, où ils peuvent obtenir des soins médicaux pour traiter des maladies chroniques, telles que le diabète, la dépression et les maladies cardiaques, et démarrer des programmes de traitement de la toxicomanie et de l'alcool.
Les prestataires de soins de santé de rue et les travailleurs de proximité qui se rendent dans les tunnels ont déclaré avoir remarqué une augmentation du nombre de personnes vivant sous terre à mesure que les coûts du logement ont grimpé en flèche et que les autorités locales ont adopté une approche de tolérance zéro à l'égard des sans-abri. Les assistants sociaux sont également confrontés à un niveau de toxicomanie qui rend plus difficile l'accès des personnes, dont beaucoup souffrent de maladies mentales et de problèmes de santé, à venir chercher des soins.
« C'est de la méthamphétamine. C'est du fentanyl. Ce sont des opioïdes. Nous en voyons de plus en plus », a déclaré Rob Banghart, vice-président de l'intégration communautaire pour l'organisation à but non lucratif Shine a Light, qui a vécu dans les tunnels pendant deux ans et demi des cinq années. il était sans abri et consommait souvent de la drogue.
Désormais sobre depuis plus de six ans, Banghart se souvient que les tunnels lui offraient un répit. « Dans cet état d'esprit, je me suis dit : 'Il y a un toit, il est à l'abri du soleil.' C'est un peu tordu, mais c'était une communauté. »
Les travailleurs sociaux affirment que de plus en plus de personnes se replient dans la clandestinité. Bien que sombres et humides, les tunnels offrent une protection contre le soleil brûlant du désert, de la chaleur lorsque les températures baissent et une intimité face au jugement de la société en surface.
Construits dans les années 1990 et mesurant quelque 600 milles, les tunnels permettent de contrôler les inondations de la ville et des communautés périphériques. Les agents de sensibilisation aux sans-abri ont déclaré que 1 200 à 1 500 personnes y vivaient. Beaucoup ont construit des abris élaborés, souvent à partir de contreplaqué et de débris de métal ou de brique, sous les casinos qui définissent la bande de Gaza.
La vie dans les tunnels ne se limite pas au Nevada. Dans la vallée centrale de Californie et dans les déserts du sud, les personnes qui n'ont pas les moyens de se loger se retirent dans des grottes et des tunnels en terre, souvent creusés dans des bermes de contrôle des crues, sur les berges des rivières ou le long des canaux de drainage, où les gens peuvent échapper à la chaleur et aux forces de l'ordre. À San Antonio, les sans-abri ont construit des campements dans des tunnels, et à New York, les sans-abri se sont longtemps retirés dans une existence souterraine dans des tunnels et des corridors ferroviaires défunts.
À Las Vegas, certains habitants des tunnels ont déclaré qu'ils se cachaient pour éviter les ratissages constants des campements, qui se sont multipliés à l'échelle nationale depuis que la Cour suprême des États-Unis a statué cette année que les autorités locales ont le droit d'imposer des interdictions de dormir ou de camper dans les espaces publics, même en l'absence d'abri ou de logement. est disponible.
D'autres ont déclaré qu'ils descendaient pour échapper au temps insupportable. Les chiffres à trois chiffres sont courants en été ; cette année, Las Vegas a grimpé jusqu'à 120 degrés. Et les tunnels offrent une protection lorsque les températures descendent dans les années 30 en hiver. Il neige même là-bas.
Les prestataires de médecine de rue tentent également de persuader les sans-abri de quitter les tunnels pour se faire soigner. En plus d'une consommation accrue de drogues et d'alcool, ils ont constaté de nouveaux problèmes de blessures et de troubles cutanés associés à la drogue illicite connue sous le nom de « tranq », argot désignant le tranquillisant animal xylazine, qui est souvent mélangé avec du fentanyl ou de la méthamphétamine.
Tranq provoque des infections cutanées profondes qui, si elles ne sont pas traitées, peuvent entraîner des infections osseuses et nécessiter une amputation.
Flanders, le sans-abri dans les tunnels, avait plusieurs de ces plaies cutanées, qu'il appelait des morsures d'araignées – un euphémisme pour les blessures cutanées profondes causées par le tranquillisant. Il estime qu'il s'est rendu aux urgences au moins 10 fois cette année, nécessitant à plusieurs reprises une hospitalisation.
« Une fois, j'y suis resté six jours ; j'ai presque perdu un doigt », a déclaré Flanders, levant l'index déformé par une infection profonde, alors qu'il commençait à pleurer. Malgré les risques, a déclaré Flanders, il se sentait toujours plus en sécurité dans les tunnels qu'en surface.
Le boom démographique de Las Vegas a contribué à la hausse des coûts du logement. Le loyer du marché dans le sud du Nevada a augmenté de 20 % entre 2022 et 2023, selon un rapport sur les sans-abri du comté de Clark, soit un chiffre supérieur à la moyenne nationale.
À mesure que de plus en plus de personnes sont déplacées, davantage de personnes se retirent sous terre. Et souvent, disent les travailleurs de proximité, ce ne sont pas seulement les habitants qui ne peuvent pas se permettre la hausse du coût de la vie qui se retrouvent sans abri, mais aussi les habitants de l'extérieur de la ville. Certains viennent réussir dans l'industrie du divertissement en plein essor de la ville, tandis que d'autres se retrouvent sans abri après avoir tout perdu dans les casinos.
« Les gens viennent ici en vacances pour jouer ou essayer de gagner, et ils perdent tout », a déclaré Johnson, qui travaille pour Shine a Light, l'une des deux organisations de Las Vegas qui fournissent des services importants de sensibilisation, de référence en matière de logement et de traitement de la toxicomanie. des sans-abri dans les tunnels.
« Le marché immobilier est insensé ; les loyers continuent d'augmenter. Beaucoup de gens se retrouvent ici », a déclaré Johnson, qui a vécu dans les tunnels jusqu'à ce qu'il redevienne sobre avec l'aide de Shine a Light. « Les gens restent coincés. »
Pourtant, la chaleur torride, les pluies et les moussons du Nevada constituent une menace majeure pour ceux qui vivent dans les tunnels, même si l'on ne sait pas exactement à quel point la vie dans ces tunnels peut être mortelle.
Mais Louis Lacey, directeur de la réponse aux sans-abri pour l'association à but non lucratif Help of Southern Nevada, a déclaré que les sans-abri vivant sous terre mettent leur vie en danger, souvent pendant la saison de la mousson, lorsque les tunnels sont inondés. Son organisation se coordonne avec la ville de Las Vegas et le comté de Clark pour amener autant de personnes que possible dans des abris avant le début de la saison des pluies, qui s'étend généralement de juin à septembre.
« Nous entrons dans les tunnels pour nous assurer que les gens qui veulent sortir sortent, mais tout le monde ne sort pas, souvent parce qu'ils ne veulent pas laisser leurs affaires », a-t-il expliqué. « Des gens meurent chaque année. »
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Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé. |
