Des produits chimiques toxiques sont utilisés par les vendeurs d'aliments à travers l'Afrique subsaharienne pour améliorer l'apparence de la viande et du poisson, disent les scientifiques et les inspecteurs des aliments, mettant en danger la santé de millions de personnes.
La faiblesse des capacités de test du gouvernement et des chaînes d'approvisionnement informelles en nourriture signifie qu'il y a peu de surveillance des commerçants et des pêcheurs, et presque aucune protection pour les consommateurs imprudents.
Cependant, les spécialistes vétérinaires disent qu'il existe des techniques qui peuvent aider les gens à identifier les aliments contaminés avant de les acheter.
Avec le poisson, l'activité frauduleuse commence souvent quand ils sont capturés.
Selon Serge-Claire Nkolo, vétérinaire et délégué départemental du ministère de l'élevage, de la pêche et des industries animales (MINEPIA) dans la ville côtière camerounaise de Douala: « Ce qui se passe le plus souvent, c'est que les gens versent un insecticide très toxique, Gamalin, dans l'eau . «
Après quelques minutes, toutes les formes de vie aquatiques de la région mourront et reviendront à la surface. C'est à ce moment-là que les poissons sont rassemblés. «
Patricia Ngono, qui vend du poisson fumé au marché aux poissons de Youpwe à Douala, explique: «Plutôt que d'acheter du bois et d'utiliser du bois de chauffage, certaines vendeuses ramassent les restes de tissus des tailleurs et les brûlent pour fumer le poisson.»
La viande sauvage est également affectée. Clément Polewa, conseiller agricole à Douala, explique que certains chasseurs utilisent du formol, surtout s'ils sont partis en brousse pour une expédition de chasse de plusieurs jours. Utilisés pour embaumer et conserver les corps dans les morgues, certains bouchers utilisent du formol pour empêcher la viande de s'en aller.
«Ils utilisent ce produit sur le gibier qu'ils ont tué pour l'empêcher de se décomposer afin qu'il puisse être conservé jusqu'à leur retour dans leur village», explique Ngono.
L'Environmental Protection Agency des États-Unis classe le formol comme «cancérogène probable pour l'homme», lié aux cancers de la cavité nasale et à la leucémie.
Sommaire
Médecine du lait
Selon Ashagrie Zewdu Woldegiorgis, professeur adjoint de science alimentaire et de nutrition au Collège des sciences naturelles de l'Université d'Addis-Abeba, les agriculteurs éthiopiens utilisent des niveaux élevés de formol pour conserver le lait avant de le vendre aux usines.
Pour les agriculteurs, dit-il, le formol est appelé «médicament laitier» – une indication du manque de connaissances sur le produit chimique. « Nos tests préliminaires dans une étude en cours montrent des niveaux très élevés de formol dans le lait qui sont dangereux pour la santé humaine », explique Woldegiorgis.
Les pêcheurs et les commerçants n'admettent pas utiliser ces substances illégales: tout le monde prétend simplement être au courant de preuves anecdotiques de telles pratiques.
Il y a quelques années, après avoir souligné combien cela était d'une importance vitale, les pêcheurs d'un village ont finalement accepté de nous dire lequel d'entre eux avait bombardé la rivière. L'individu concerné a continué à affirmer qu'il était complètement innocent, jusqu'au jour où, après une opération de surveillance, nous l'avons surpris en flagrant délit. »
Serge-Claire Nkolo, vétérinaire et délégué départemental, ministère de l'élevage, des pêches et des industries animales
Le conseiller agricole Polewa ne doute pas de l'étendue du problème: «Nous avons même eu des cas où nos services d'inspection ont trouvé des preuves de l'utilisation de formol chez les poissonniers qui opèrent à partir de points de vente établis dans nos villes.»
Cette pratique constitue une fraude alimentaire, selon Markus Lipp, chef de l'Unité de sécurité et de qualité des aliments à l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture.
«L'utilisation de formol pour conserver la viande et d'autres produits pendant de plus longues périodes n'est, à notre connaissance, interdite nulle part et constitue une fraude alimentaire», explique Lipp.
Fruits et légumes
Lipp fait la distinction entre les produits qui sont utilisés illégalement et les autres produits chimiques dont l'utilisation est autorisée, mais qui sont souvent utilisés sur les fruits et légumes de manière inappropriée et sans surveillance appropriée.
Les vendeurs couvrent les fruits de produits phytosanitaires qui accélèrent le processus de maturation ou donnent l'impression que les produits sont parfaitement mûrs.
Guy-Merlin Wakam, technicien agricole senior à Douala, explique que cette pratique s'appuie sur des méthodes utilisées dans la culture des ananas, où l'éthéphon régulateur de croissance des plantes (également connu sous le nom d'Ether) ou les hormones végétales gibbérellines sont employés, en suivant les protocoles de dosage et application.
«L'ethrel est utilisé pendant que le fruit est encore sur la tige, quand il est déjà mûr, avant d'être cueilli», explique Wakam. «Le but est de leur faire prendre une teinte jaunâtre. Parce que certains clients, en particulier à l'étranger, croient qu'un ananas n'est pas mûr s'il n'est pas jaune. »
Jean-Pierre Mba, chef de l’unité de contrôle qualité au bureau régional de Douala du ministère camerounais de l’agriculture, explique que les commerçants utilisent ensuite la même technique de maturation des fruits, ce qui conduit à des dosages qui dépassent de loin les recommandations.
«Les commerçants utilisent simplement cette méthode pour essayer de contrôler le processus de maturation des bananes et des plantains», dit-il.
«Abus de la science»
Pour Woldegiorgis, cela a conduit à un «abus de la science» par certains commerçants qui utilisent des quantités excessives d'un produit chimique autorisé simplement parce que son utilisation a été approuvée. Il dit que ses recherches sur la sécurité du benzoate de sodium pour la conservation de l'injera de pain plat, un aliment de base en Éthiopie, ont été soutenues par l'Ethiopia Food and Drug Authority (EFDA).
L'additif, explique Woldegiorgis, était destiné à améliorer la durée de conservation de l'injera de trois à dix jours. « Mais les gens illégaux et non professionnels ajoutent ce produit chimique par eux-mêmes par essais et erreurs en ajoutant une énorme dose au détriment de la santé humaine », dit-il. «Ils ne se soucient que de la durée de conservation prolongée, non pas de la sécurité et de la qualité du produit et du produit chimique, mais des profits.»
La pratique semble être répandue, explique Raphaël Onguéné, universitaire à l'Institut universitaire de technologie (UIT) de Douala, également producteur de banane, d'ananas et de cacao dans la région de Yaoundé au Cameroun.
«Quand j'ai commencé dans l'agriculture, j'ai très vite remarqué qu'il y avait une surutilisation des produits phytosanitaires pour aider les ananas et le plantain à mûrir», dit-il.
Dénonciation
Hilaire-Flavien Foumane, chef de l'escouade d'inspection et de répression des fraudes au ministère du Commerce de Douala, a déclaré: «Grâce à d'autres commerçants devenus dénonciateurs, nous avons démantelé un réseau de commerçants de bananiers plantain qui se livraient à cette pratique. Curieusement, les producteurs qui leur ont fourni les marchandises n'en savaient rien. »
Le Wakam de Douala décrit comment les choses fonctionnent: «Ce sont surtout les revendeurs qui sont coupables de ces pratiques. Un commerçant aurait pu prendre une commande pour fournir du plantain mûr dans les deux ou trois jours. Ils vont acheter les fruits chez un producteur et ensuite, sans que le producteur en sache rien, les traitent avec de l'éthrel ou de la gibberelline pour s'assurer qu'ils mûrissent avant leur échéance. »
Ces pratiques ont de réels impacts sur la santé des personnes qui mangent cet aliment.
Les chercheurs rapportent que le formol et certains produits chimiques utilisés pour prolonger la durée de conservation des fruits peuvent provoquer des étourdissements, une faiblesse, des ulcères, des maladies cardiaques, des maladies de la peau, une insuffisance pulmonaire, un cancer et une insuffisance rénale.
Gisèle Etamé Loé, spécialiste du contrôle de la qualité des aliments et des médicaments à l'Université de Douala, se dit « frappée par le grand nombre de cas d'intoxication alimentaire que nous avons déjà enregistrés suite à la consommation de nourriture traitée avec ces produits ».
La sécurité alimentaire
Loé décrit un cas particulièrement mémorable dans lequel elle était impliquée il y a quelques années: «Deux personnes sont mortes après qu'une famille entière a été hospitalisée en mangeant un plat local connu sous le nom de mbongo tchobi, fait avec du poisson pêché à l'aide de Gamalin.
Selon le premier rapport complet sur la sécurité alimentaire de l'Organisation mondiale de la santé, l'agence indique que les aliments dangereux sont responsables de 600 millions de cas de maladies d'origine alimentaire et de 420 000 décès dans le monde chaque année.
Le rapport, établi par le Groupe de référence sur l'épidémiologie des foyers de toxi-infection alimentaire, indique que 30% des décès d'origine alimentaire sont survenus chez des enfants de moins de cinq ans, l'Afrique subsaharienne et l'Asie du Sud-Est enregistrant la plus grande charge de maladies d'origine alimentaire.
Loé souligne que cela est lié au fait que tous ces produits sont connus pour présenter un risque de toxicité aiguë ou chronique. Elle ajoute que le formol, la gamaline, l'éthrel et la gibbérelline sont tous cancérigènes à certaines doses.
«Le formol entraîne d'importantes difficultés respiratoires et provoque de graves lésions viscérales dans l'estomac, l'intestin et les reins», dit-elle. «Quant à Gamalin, c'est une neurotoxine et peut causer des dommages durables même si la mort ne s'ensuit pas.
« Ethrel peut être très toxique et avoir un effet extrêmement corrosif sur la cavité buccale et le pharynx, ce qui signifie qu'il y a un risque que l'estomac et le tube digestif soient perforés, et même que le cancer de l'estomac puisse se développer », explique Loé, qui était derrière la création du laboratoire de chimie industrielle et pharmaceutique de l'UIT.
Éviter les toxines
Il y a quelques conseils que les consommateurs peuvent suivre pour éviter les aliments toxiques, explique le conseiller agricole Polewa.
« Si vous allez dans un magasin et que vous voyez un tas de bananes ou de plantain dans lequel tous les fruits individuels ont atteint le même niveau de maturité, il est probable qu'ils n'ont pas été laissés à mûrir naturellement », dit-il. Il fait remarquer que lorsqu'un lot de bananes peut mûrir naturellement, les fruits individuels mûrissent à leur propre rythme; ils ne seront jamais tous mûrs en même temps.
Le vétérinaire Nkolo encourage les consommateurs à être attentifs: «Si on vous vend de la viande qui n'attire pas une seule mouche, ce n'est pas de la viande de bonne qualité. Parce que lorsque la viande est exposée, il est normal que les mouches bourdonnent autour d'elle, même si elles ne peuvent pas y atterrir. »
Woldegiorgis exhorte les autorités alimentaires à effectuer des contrôles aléatoires, en particulier sur les marchés informels, pour améliorer la qualité des aliments vendus – mais il admet que le contrôle de la qualité des aliments peut ne pas être une tâche facile.
Mais Woldegiorgis dit que les entreprises informelles sont souvent de petite taille, certaines sans adresse physique ni permis d'enregistrement
