En tant que mère d'un enfant souffrant d'allergies alimentaires, Heather Sapp savait bien lire les étiquettes et appeler les fabricants pour vérifier les ingrédients. Pendant des années, elle a gardé le régime alimentaire de sa fille exempt d'arachides et de noix qui pourraient la tuer.
Mais lorsqu'une bouchée d'houmous citron-gingembre il y a trois ans a envoyé Sapp elle-même dans un choc anaphylactique potentiellement mortel, sa dépendance à la précision de l'étiquetage est devenue plus compliquée. Les tests ont déterminé que Sapp, maintenant âgé de 43 ans, avait développé des allergies anaphylactiques à l'âge adulte aux pois chiches, au sésame et à la coriandre. Plus récemment, Sapp, qui vit à Phoenix, a eu une réaction anaphylactique au persil.
Aucun des allergènes de Sapp ne fait partie de ceux que la Food and Drug Administration exige d'être répertoriés individuellement sur les étiquettes des aliments. Le persil et la coriandre sont régulièrement inclus sous «épices» ou «arômes naturels». Comme beaucoup d'Américains souffrant d'allergies alimentaires, Sapp lit attentivement les étiquettes des ingrédients, effectuant souvent un suivi téléphonique pour vérifier les ingrédients, et a élaboré une liste de fabricants et de produits qu'elle considérait comme sûrs.
Cependant, Sapp a été abasourdi lorsque, fin mai, la FDA a publié, sans avertissement, de nouvelles directives temporaires permettant aux fabricants confrontés à des pénuries de chaîne d'approvisionnement au milieu de la pandémie de COVID-19 de faire des substitutions d'ingrédients sans changer les étiquettes des aliments.
« Comment pouvons-nous être sûrs que tout sera sûr à ce stade? » Demanda Sapp. « Même si vous n'avez pas d'allergie, les gens veulent savoir ce qu'il y a dans leur nourriture. »
Bien que le porte-parole de la FDA, Peter Cassell, ait refusé de répondre aux préoccupations spécifiques des consommateurs souffrant d'allergies alimentaires, il a déclaré que les nouvelles directives avaient été élaborées en collaboration avec d'autres agences fédérales comme l'une des nombreuses mesures temporaires liées à la pandémie de COVID-19. Les fabricants sont tenus de rendre publiques les substitutions d'ingrédients.
« Il s'agit d'une directive temporaire visant à garantir que les chaînes d'approvisionnement à travers le pays sont en mesure de fournir une nourriture sûre et suffisante pour l'Amérique », a déclaré Cassell.
Étant donné que les lignes directrices ont été publiées à titre de mesure d'urgence, aucune période de consultation publique ne les a précédées. La FDA accepte maintenant les commentaires sur les nouvelles directives, qui resteront en place jusqu'à la fin de l'urgence de santé publique déclarée, a déclaré Cassell. À ce stade, la FDA décidera si elle doit poursuivre la politique en fonction des commentaires du public et des besoins de l'industrie.
Dans le cadre de la mesure d'urgence, les fabricants ne sont pas autorisés à substituer des ingrédients qui peuvent avoir un « effet néfaste sur la santé, y compris les allergènes alimentaires, le gluten, les sulfites ou d'autres ingrédients connus pour causer des sensibilités ». Les huit principaux allergènes alimentaires reconnus aux États-Unis – lait, œufs, poisson, crustacés, arachides, noix, blé et soja – ainsi que d'autres allergènes prioritaires, notamment le sésame, le céleri, le lupin (une légumineuse), le sarrasin, les mollusques et les mollusques les moutardes, ne peuvent pas être remplacées selon les nouvelles directives. La FDA exige toujours qu'ils soient répertoriés sur les étiquettes des emballages.
Mais d'autres ingrédients mineurs peuvent être temporairement substitués. Avec 170 allergènes alimentaires connus aux États-Unis, et avec des préoccupations concernant les contacts croisés entre les ingrédients, les personnes allergiques sont préoccupées par ces substitutions inopinées.
Par exemple, si une entreprise rencontre un problème dans la chaîne d'approvisionnement pour un grain de poivre qu'elle utilise, elle peut remplacer un autre type de poivre. Certains grains de poivre sont liés aux noix de cajou et peuvent déclencher une anaphylaxie chez les personnes allergiques aux noix de cajou et à d'autres noix. Ou, alors que la FDA considère les huiles hautement raffinées sans danger pour les personnes souffrant d'allergies alimentaires, de nombreux consommateurs ne le font pas. Les nouvelles lignes directrices permettent aux fabricants de remplacer l'huile de tournesol par l'huile de canola, par exemple, parce qu'elles partagent des profils d'acides gras similaires.
Les directives de la FDA n'exigent pas de nouvelles étiquettes d'ingrédients, mais recommandent aux entreprises de mettre un autocollant informatif sur les produits contenant des ingrédients substitués ou de rendre ces informations disponibles sur leurs sites Web. Les directives temporaires sont entrées en vigueur dès leur libération le 22 mai.
Mary Vargas, avocate et défenseure des allergies alimentaires à Washington, DC, a déclaré qu'elle pensait que certains des termes des lignes directrices temporaires ne permettaient pas de savoir à quel point la FDA sera stricte dans sa surveillance de l'étiquetage et des substitutions, ainsi que de la durée des lignes directrices. Etre en place.
« J'ai juste beaucoup de confusion sur ce que cela signifie même », a déclaré Vargas. « Cela trouble les eaux plutôt que les clarifie. »
Le fils de Molly Rittberg, âgé de 8 ans, est allergique aux arachides, aux noix, au tournesol et au sésame. Les graines ou l'huile de tournesol sont souvent incluses sous «épices» ou «arômes naturels», ce qui nécessitait des appels téléphoniques et des recherches supplémentaires avant les nouvelles lignes directrices. Mais maintenant, Rittberg, qui vit à Milwaukee, a déclaré qu'elle ne pouvait pas supposer que les fabricants qu'elle avait considérés comme sûrs pour les ingrédients ou que les contacts croisés continueraient d'être OK en vertu des nouvelles règles d'étiquetage.
«Nous sommes des lecteurs d'étiquettes», a déclaré Rittberg. «Même lorsque nous appelons et vérifions un produit, chaque fois que j'achète un nouveau sac ou une nouvelle boîte de quelque chose, je vérifie toujours l'étiquette pour m'assurer que la recette n'a pas changé. Avec ce changement d'étiquette temporaire, cela va le rendre uniforme plus difficile pour nous parce que nous avons déjà cette zone de ne pas savoir ce qui se trouve dans la nourriture que nous consommons. Maintenant que les choses peuvent être changées ou remplacées sans notification, c'est comme si nous étions de retour à la case départ. «
Les familles qui dépendent de l'aide alimentaire du gouvernement, comme le Programme spécial de nutrition supplémentaire pour les femmes, les nourrissons et les enfants, sont particulièrement vulnérables car la sélection d'aliments anti-allergènes autorisés dans le cadre de ces programmes est déjà limitée, a déclaré Emily Brown, fondatrice de Food Equality Initiative à Kansas City, Missouri, qui vise à accroître l'accès à des aliments sans allergènes et sans gluten pour les familles économiquement défavorisées.
« Vous n'avez accès qu'à des marques spécifiques avec des quantités spécifiques. Donc, si les marques changent de formule et que ce n'est pas clair, alors vraiment les plus vulnérables des plus vulnérables n'auront pas accès à ce dont ils ont besoin », a déclaré Brown, dont les filles ont des allergies alimentaires. .
Sharon Wong, un défenseur des allergies alimentaires et blogueur de recettes en Californie dont les deux fils ont 30 allergies alimentaires entre eux, a fait écho aux préoccupations de Brown. Elle a déclaré que si de nombreux Américains, comme elle, ont la possibilité de cuisiner à partir de zéro, il n'en va pas de même pour tout le monde et contacter les fabricants nécessite des ressources et du temps.
«Si ce n'est pas sur l'étiquette, c'est une question d'équité», a-t-elle déclaré. « Tout le monde n'a pas accès à Internet. Tout le monde ne peut pas appeler pendant les heures de bureau. Certaines personnes ont des problèmes de langue. »
Les nouvelles directives aggravent les lacunes existantes dans les exigences d'étiquetage pour les quelque 32 millions de personnes aux États-Unis souffrant d'allergies alimentaires ou d'autres sensibilités, a déclaré Jen Jobrack, défenseur des allergies alimentaires et directeur fondateur de Food Allergy Pros, un cabinet de conseil qui travaille avec des entreprises et d'autres organisations pour améliorer la sécurité des personnes souffrant d'allergies alimentaires.
La principale cause des rappels d'aliments est généralement des allergènes non déclarés, selon Food Safety Magazine et Stericycle Expert Solutions, qui examinent tous deux les données de rappel d'aliments. Parce que de nombreux Américains ont plus d'une allergie alimentaire, a déclaré Jobrack, un étiquetage fiable est impératif.
Elle a ajouté que les nouvelles directives affectent également l'industrie hôtelière, les écoles et les garderies, ce qui ne fera qu'aggraver le problème alors que le pays continue de rouvrir après les fermetures pandémiques. Elle et d'autres craignent que les directives ne soient pas annulées même si les problèmes de chaîne d'approvisionnement en cas de pandémie sont résolus.
« Le problème se résume vraiment à quels ingrédients et quelles informations les fabricants devront-ils informer les consommateurs », a déclaré Jobrack.
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