Lorsque les femmes participent au dépistage du cancer du sein, elles sont informées que le dépistage peut détecter des cancers qui n’auraient jamais causé de symptômes ou de problèmes au cours de leur vie. C’est ce qu’on appelle le surdiagnostic.
L’ampleur du surdiagnostic est l’une des questions les plus débattues en matière de dépistage du cancer du sein depuis des décennies. Les estimations issues d’essais randomisés varient considérablement, certaines suggérant que jusqu’à 30 à 50 % des cancers du sein détectés grâce au dépistage pourraient représenter un surdiagnostic. Ces estimations ont joué un rôle important dans le débat international sur les avantages et les inconvénients du dépistage du cancer du sein dans la population.
– Le but de notre étude était de rassembler les preuves de tous les essais contrôlés randomisés pour obtenir une image plus claire de l’étendue du surdiagnostic dans le dépistage du cancer du sein, explique Sisse Helle Njor, professeur à l’Université du Danemark du Sud et à l’hôpital de Lillebælt, et poursuit :
– Les essais randomisés ont souvent été cités comme preuve que le surdiagnostic constitue un problème important. Notre étude montre que cette interprétation n’est pas aussi simple qu’il y paraît.
Les chercheurs ont constaté que le nombre excédentaire de cas de cancer du sein détectés dans les essais randomisés correspondait étroitement à ce à quoi on pourrait s’attendre dans une population de dépistage danoise, où le surdiagnostic est estimé à moins de 5 %.
Les chercheurs jettent un nouveau regard sur des études antérieures
Les chercheurs ont combiné et réanalysé les données de tous les essais randomisés de dépistage par mammographie. Ils ont utilisé des données danoises comme référence. Le dépistage organisé du cancer du sein a été introduit dans certaines régions danoises 17 ans avant d’autres, permettant ainsi d’observer l’évolution des diagnostics de cancer du sein à la fois lors de l’introduction du dépistage et à plus long terme.
– Lorsque le dépistage est introduit, le nombre de diagnostics de cancer du sein augmente dans un premier temps car les cancers sont détectés plus tôt qu’ils ne l’auraient été sans le dépistage. Au fil du temps, cela devrait être suivi d’une baisse, car autrement certains de ces cancers auraient été diagnostiqués plus tard. Cette tendance peut également être affectée si les femmes de l’un ou l’autre groupe continuent de se soumettre au dépistage après la fin des essais, ce qui était courant. Si les chercheurs ne prennent pas ces facteurs en compte, l’augmentation initiale peut être confondue avec un surdiagnostic, explique Elsebeth Lynge, professeur émérite au Département de santé publique de l’Université de Copenhague.
Une comparaison de l’incidence du cancer du sein à des moments identiques dans les essais et dans les données de dépistage de routine danoises a permis aux chercheurs d’examiner la similitude des modèles observés – et ce que cela signifie pour les estimations du surdiagnostic.
– Dans l’ensemble, nous pensons que certaines estimations élevées antérieures de surdiagnostic, qui ont influencé les directives de dépistage et la communication, étaient fondées sur des preuves avant que les données des essais ne soient complètement matures. Lorsqu’elles sont interprétées dans leur contexte temporel complet, les données des essais randomisés concordent avec un surdiagnostic inférieur à cinq pour cent, plutôt qu’avec des estimations proches de 50 %, explique Matejka Rebolj, épidémiologiste principal à l’Université Queen Mary de Londres.
Que signifie le surdiagnostic pour les femmes ?
Des informations précises sur les avantages et les inconvénients potentiels du dépistage et sur leur fréquence sont importantes pour aider les femmes à prendre des décisions éclairées concernant leur participation au dépistage du cancer du sein.
– La plupart des femmes ne développeront pas de cancer du sein, mais grâce à cette étude, nous pouvons désormais être rassurés sur le fait que les avantages d’une détection précoce du cancer du sein et de la prévention d’un décès prématuré l’emporteront sur le faible risque d’un traitement inutile, déclare Sisse Helle Njor.
– Dans cet esprit, nous espérons que cette étude fournira un cadre pour une interprétation plus réaliste des preuves et nous aidera à mieux informer les femmes lorsqu’elles sont invitées à un dépistage.
