Des chercheurs de l'Université de Sydney ont utilisé le soulagement de la douleur placebo pour découvrir un système de type carte dans le tronc cérébral qui contrôle la douleur différemment selon l'endroit où il est ressenti dans le corps. Les résultats peuvent ouvrir la voie à des traitements plus sûrs et plus ciblés pour la douleur chronique qui ne reposent pas sur les opioïdes.
Comme une autoroute, le tronc cérébral relie le cerveau à la moelle épinière et gère tous les signaux allant et depuis le cerveau. Il produit et libère presque tous les neurochimiques nécessaires à la réflexion, à la survie et à la détection.
Publié dans ScienceL'étude a utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle 7-Tesla (IRMf) – l'un des scanners cérébraux les plus puissants disponibles, avec seulement deux en Australie – pour déterminer comment deux régions clés du tronc cérébral gèrent la douleur par des effets placebo.
Le Dr Lewis Crawford, auteur principal et chercheur à la School of Medical Sciences et au Brain and Mind Center, a déclaré: « C'est la première fois que nous voyons une carte de douleur aussi précise et détaillée dans le tronc cérébral humain, nous montrant qu'il adapte la douleur à la partie spécifique du corps qui en fait. »
L'étude s'appuie sur des décennies de travail par l'un des auteurs, le professeur Kevin Keay, chef adjoint de l'École des sciences médicales et mentor du Dr Crawford.
Comment fonctionne le soulagement de la douleur placebo
Les chercheurs ont exposé 93 participants en bonne santé à la douleur chauffante sur différentes parties du corps et ont appliqué une crème de soulagement de la douleur placebo tout en abaissant secrètement la température, les conditionnant pour croire que la crème soulait leur douleur.
La température utilisée a été ajustée individuellement pour être modérément douloureuse, selon chaque participant. Les chercheurs ont utilisé une échelle d'auto-évaluation, où 0 n'était pas une douleur et 100 était la pire douleur imaginable, et a cherché une température entre 40 et 50 pour chaque participant.
Plus tard, le même stimulus de la douleur a été appliqué sur la zone traitée au placebo ainsi qu'une zone séparée non traitée pour la comparaison. Jusqu'à 61% des participants ont encore signalé moins de douleur dans la zone où la crème placebo a été à l'origine appliquée, typique d'une véritable réponse placebo.
Nous avons constaté que les parties supérieures du tronc cérébral étaient plus actives lors du soulagement des douleurs faciales, tandis que les régions inférieures étaient engagées pour des douleurs aux bras ou aux jambes. «
Dr Lewis Crawford, auteur principal
Deux régions clés du tronc cérébral sont impliquées dans ce processus: le gris périaquéductal (PAG) et la médullaire ventromédiale rostrale (RVM). Ces zones ont montré des schémas d'activité distincts en fonction de l'endroit où le soulagement de la douleur a été dirigé, les parties supérieures du PAG et du RVM plus actives pour la douleur faciale, tandis que les parties inférieures étaient plus actives pour la douleur des bras ou des jambes.
« Le système de soulagement naturel du cerveau est plus nuancé que nous ne le pensions », a déclaré le Dr Crawford. « Essentiellement, il a un système intégré pour contrôler la douleur dans des zones spécifiques. Il ne fait pas que désactiver la douleur partout; mais travailler dans un système hautement coordonné et anatomiquement précis. »
Une nouvelle façon de cibler le soulagement de la douleur
Comprendre quelles zones du tronc cérébral sont liées à différentes parties du corps peuvent ouvrir de nouvelles voies pour développer des thérapies non invasives qui réduisent la douleur sans effets secondaires généralisés.
« Nous avons maintenant un plan pour la façon dont le cerveau contrôle la douleur de manière spatialement organisée », a déclaré le professeur Luke Henderson, auteur principal et professeur à l'École des sciences médicales et au Brain and Mind Center. « Cela pourrait nous aider à concevoir des traitements plus efficaces et personnalisés, en particulier pour les personnes souffrant de douleur chronique dans un domaine spécifique de leur corps. »
L'étude remet également en question les hypothèses de longue date sur le fonctionnement du soulagement de la douleur placebo. Au lieu de s'appuyer sur le système opioïde du cerveau, les experts disent qu'une partie différente du tronc cérébral – le PAG latéral – est non seulement responsable mais fonctionne sans utiliser d'opioïdes et pourrait plutôt être liée à l'activité des cannabinoïdes.
« Le soulagement de la douleur à base d'opioïdes active généralement les zones centrales du cerveau et peut affecter l'ensemble du corps, tandis que le circuit cannabinoïde que nous avons identifié semble opérer dans des régions plus ciblées du tronc cérébral », a déclaré le Dr Crawford. « Cela soutient l'idée que les cannabinoïdes peuvent jouer un rôle dans le contrôle localisé de la douleur non opioïde. »
« Savoir exactement où le soulagement de la douleur se produit dans le cerveau signifie que nous pouvons cibler cette zone ou évaluer si un Drug travaille au bon endroit », a déclaré le Dr .. Crawford. « Cela pourrait conduire à des traitements plus précis pour la douleur chronique qui ne reposent pas sur les opioïdes et fonctionnent exactement où le cerveau s'attend à ce que le soulagement de la douleur se produise – un énorme pas en avant pour la gestion de la douleur. »
