Certains types de tumeurs ne restent pas à leur point d'origine mais se propagent dans tout le corps et forment des métastases. En effet, la tumeur primaire libère continuellement les cellules cancéreuses dans le sang. Ces cellules tumorales circulantes (CTC) peuvent se réunir dans de petits grappes d'une douzaine de cellules et s'installer dans d'autres organes. Là, les grappes se transforment en tumeurs plus grandes, appelées métastases. Les tumeurs métastatiques sont toujours un problème médical majeur: chaque année, environ sept millions de personnes dans le monde en sont en mort.
Un exemple d'une telle tumeur étalée est le cancer du sein. Dès que la tumeur primaire forme des métastases, les chances de survie diminuent considérablement. Des dizaines de milliers de femmes dans le monde meurent encore d'un cancer du sein métastatique. Les oncologues recherchent donc des moyens d'affaiblir ou de détruire les grappes afin d'empêcher la formation de métastases.
Risque de métastases significativement réduit
Dans une nouvelle étude, qui vient d'être publiée dans la revue Médecine de la nature, Une équipe de chercheurs de Eth Zurich, des hôpitaux universitaires de Bâle et de Zurich, et de l'hôpital cantonal de Bâle-Land, montre une nouvelle approche prometteuse. Dans une étude clinique, les chercheurs ont administré la digoxine médicamenteuse à une dose faible et sûre pendant une semaine à neuf patientes atteintes d'un cancer du sein métastatique.
Le résultat: le nombre de cellules par grappe a diminué de manière significative – en moyenne de 2,2 cellules. Étant donné que les tailles de grappes typiques ne sont qu'une poignée de cellules, cela signifie une réduction significative du risque de métastases. Plus les grappes sont petites, moins elles sont capables de produire avec succès des métastases. « Les métastases du cancer du sein dépendent des grappes de CTC », explique l'investigatrice principale Nicola Aceto, professeur d'oncologie moléculaire à ETH Zurich. « Plus ils sont grands, plus ils réussissent. »
Le talon d'Achille des grappes CTC est les pompes de sodium-potassium (également appelées Na + / K + -ATPases), qui sont situées dans les membranes des cellules tumorales et sont responsables du transport de sodium hors des cellules et du potassium. La digoxine bloque ces pompes ioniques et supprime ainsi l'échange d'ions. Les cellules absorbent donc plus de calcium de l'extérieur de la membrane cellulaire. Cela affaiblit la cohésion des cellules cancéreuses dans le cluster, ce qui les fait s'effondrer.
Cependant, la digoxine seule n'élimine pas la tumeur existante. L'agent devrait être administré en combinaison avec d'autres substances qui tuent les cellules cancéreuses existantes.
Les chercheurs espèrent optimiser l'ingrédient actif
La digoxine d'ingrédient actif provient à l'origine de la plante Foxglove (Digitalis sp.) Et est généralement utilisée pour des conditions cardiaques telles que l'insuffisance cardiaque. Les chercheurs de l'ETH ont découvert en 2019 que la digoxine pourrait également être efficace dans le contexte du cancer du sein. Ils ont effectué un dépistage approfondi dans lequel ils ont systématiquement testé plus de 2 400 substances différentes dans les cultures cellulaires pour trouver des agents actifs contre des grappes de cellules tumorales circulantes (CTC).
Dans la prochaine étape, les chercheurs veulent développer de nouvelles molécules basées sur la digoxine qui sont encore mieux pour dissoudre les grappes CTC. Le spin-off, Page Therapeutics travaille déjà sur cette solution.
L'acéto veut également étendre ses recherches à d'autres types de cancer qui se propagent, comme le cancer de la prostate, colorectal ou pancréatique, ainsi que du mélanome. Les premières expériences dans son laboratoire ont déjà commencé.
L'étude est un excellent exemple de coopération exceptionnelle entre ETH Zurich et divers hôpitaux, notamment les hôpitaux universitaires de Bâle et Zurich et l'hôpital cantonal de Bâle-Land. Les partenaires de l'hôpital ont recruté les patients et mené les essais cliniques.
