Les adultes plus âgés en promenade ou en randonnée, ou simplement vaquant à leurs occupations quotidiennes, semblent ressentir une plus grande fatigue que leurs homologues plus jeunes. Une telle fatigue peut en fin de compte affecter leur capacité à participer à des activités qui ont du sens pour eux et les aident à rester en bonne santé.
Une équipe de scientifiques de l’Université du Massachusetts à Amherst de la School of Public Health and Health Sciences se concentre sur la compréhension de la façon dont la fatigue musculaire et les changements de démarche affectent la capacité des personnes de 70 et 80 ans à rester actives.
Avec une subvention de 1,8 million de dollars du National Institutes of Health (NIH) National Institute on Aging, l’ingénieur biomécanique Katherine Boyer dirigera l’étude, qui a commencé à recruter des participants dans l’ouest du Massachusetts.
« Nous avons travaillé pendant de nombreuses années pour comprendre comment l’âge affecte la façon dont vous vous déplacez et comment les niveaux d’activité physique ou les facteurs de style de vie peuvent influencer la rapidité ou la lenteur avec laquelle vous passez à un modèle de mouvement » plus ancien « », explique Boyer, dont l’équipe comprend les kinésiologues Jane Kent et Stuart Chipkin et la biostatisticienne Carol Bigelow, ainsi que le scientifique du mouvement Brian Umberger, anciennement de l’UMass Amherst et maintenant professeur à l’Université du Michigan. « Cela peut avoir un impact sur votre mobilité, votre capacité à accomplir les activités de la vie quotidienne. Nous pensons également que lorsque vous vous déplacez différemment, cela peut nécessiter plus d’énergie. »
Pour évaluer la mobilité, ils utiliseront une nouvelle métrique appelée fatigabilité qui offre une meilleure comparaison des performances entre les différents groupes d’âge. « La fatigabilité est une mesure qui nous permet d’évaluer le changement de performance d’un individu et ses rapports d’effort perçu en réponse à un épisode d’activité standardisé », explique Boyer. « Alors maintenant, nous avons quelque chose d’égal pour tous les groupes d’âge que nous pouvons utiliser afin de quantifier la fatigue. »
Dans son laboratoire de physiologie musculaire, Kent a développé un protocole de tapis roulant de 30 minutes pour induire la fatigue musculaire. Boyer et ses collègues du laboratoire de biomécanique musculosquelettique et orthopédique de Boyer mesurent ensuite la mécanique du mouvement à l’aide d’une analyse de la marche. « Nous quantifions la fatigue musculaire sur un dynamomètre isocinétique ; c’est un peu comme une machine d’extension ou de flexion du genou que vous trouverez dans le gymnase, sauf que nous avons des capteurs pour mesurer la force de vos quadriceps et de vos mollets et comment cela change », explique Boyer .
Les scientifiques recrutent quatre groupes de 15 hommes et 15 femmes chacun : des jeunes adultes sédentaires (30-40 ans) et trois groupes de 70 à 80 ans (en bonne santé, à mobilité réduite et actifs). À l’exception du groupe actif, les autres participants seront « relativement sédentaires », comme la population générale des États-Unis.
« Cette combinaison de groupes nous permettra d’évaluer les effets indépendants de l’âge, de l’activité physique et de la mobilité réduite, et de tester les effets sexuels », a déclaré Boyer.
Dans son laboratoire de recherche sur la locomotion, Umberger effectuera des simulations informatiques de la marche basées sur des modèles représentant les quatre groupes de participants à l’étude qui fourniront une compréhension mécaniste de la base musculaire des adaptations de la marche et de leurs conséquences.
« La force de notre travail est que nous aurons à la fois une étude expérimentale complète et les simulations informatiques qui l’accompagneront sur les mêmes individus avec les mêmes mesures de résultats », a déclaré Boyer. « Nous allons donc commencer à comprendre comment et pourquoi ces choses pourraient changer, ce qui devrait nous aider à informer une intervention à un stade ultérieur. »
Actuellement, les directives d’activité pour les personnes âgées sont les mêmes que pour les plus jeunes – au moins 150 minutes par semaine d’activité ou d’exercice d’intensité modérée. Il se peut cependant que les personnes âgées aient des besoins différents ou des mouvements spécifiques qui seraient bénéfiques que cette recherche commencera à éclairer.
« Les personnes âgées ne deviennent pas paresseuses. La fatigue n’est pas dans leur tête. Des changements physiologiques se produisent qui rendent les activités quotidiennes plus difficiles. Notre objectif principal est de comprendre comment cela se produit », explique Boyer.
