Les micro-organismes présents dans les intestins de nombreuses personnes en surpoids produisent de plus en plus d'alcool, comme l'a découvert il y a quelques années Max Nieuwdorp, professeur de médecine interne à l'UMC d'Amsterdam. Briser cet excès d'alcool entraîne une stéatose hépatique, ce qui augmente le risque de maladies graves telles que le diabète et les maladies cardiovasculaires. Nieuwdorp a reçu une subvention ERC Advanced de 2,5 millions d'euros pour une étude majeure sur les causes sous-jacentes de la production excessive d'alcool. A terme, il espère trouver un moyen de prévenir l'excès d'alcool produit dans les intestins, et donc les maladies qui en découlent. En 2022, Nieuwdorp et son équipe ont publié dans Nature Medicine une étude sur la production d’alcool dans les intestins de patients en surpoids. « Nos résultats ont montré que le renouvellement des sucres dans les intestins de ces patients libère beaucoup trop d'alcool, ce qui équivaut à près d'un demi-litre d'alcool de whisky. Cela est dû au fait que la composition du microbiome de leur intestin grêle et de leur gros intestin est perturbée. Il semble qu'un changement d'acidité joue un rôle à cet égard », explique Nieuwdorp.
Le foie doit travailler dur
Pour les patients, de grandes quantités d’alcool dans les intestins peuvent avoir des conséquences majeures. « Le foie, comme pour l'alcool provenant de l'alcool, doit travailler dur pour décomposer l'alcool, et cela se fait en le stockant sous forme de graisse. Cela provoque le développement d'une stéatose hépatique qui peut éventuellement s'enflammer et entraîner des maladies graves telles que cirrhose du foie et maladies cardiovasculaires », explique Nieuwdorp.
Aux Pays-Bas, près d'un adulte sur cinq est en surpoids et plus de 80 % d'entre eux souffrent de stéatose hépatique. Nieuwdorp soupçonne que les quantités élevées de sucre dans notre alimentation moderne peuvent entraîner une augmentation de la production d'alcool dans les intestins. Grâce au financement européen de la subvention ERC Advanced, il approfondira cette question, par exemple en analysant les données médicales et les habitudes alimentaires des participants à l'étude à long terme HELIUS.
Des bactéries dans l'intestin
Nieuwdorp espère que la découverte de la production accrue d’alcool due à la perturbation du microbiome dans les intestins ouvrira une nouvelle voie dans la recherche d’un moyen de traiter la stéatose hépatique et l’inflammation du foie. Par exemple, il souhaite voir s’il est possible de contrôler la production d’alcool dans les intestins en dotant les bactéries présentes dans l’intestin de propriétés leur permettant de décomposer davantage d’alcool.
Mais on ne sait toujours pas si et comment cela fonctionne réellement. C'est ce que nous allons étudier dans ce projet FATGAP. »
Max Nieuwdorp, professeur de médecine interne à l'UMC d'Amsterdam