Le personnel de l'hôpital Stony Brook Southampton est habitué à ce que le nombre de patients triplent ou même quadruplent chaque été lorsque de riches habitants de Manhattan fuient la ville pour les Hamptons. Mais cette année, la pandémie COVID a tout bouleversé.
L'hôpital de 125 lits sur la côte sud de Long Island a connu une forte augmentation de la demande de services d'obstétrique et d'accouchement. La pandémie a des familles qui avaient autrefois prévu d'accoucher à New York ou dans d'autres grandes villes migrant vers les Hamptons à court terme.
Des rives de Long Island aux stations balnéaires des montagnes Rocheuses, les destinations de vacances traditionnelles ont vu un afflux majeur de personnes aisées déménager pour attendre la pandémie. Mais maintenant que la saison des vacances d'été est terminée, de nombreuses familles se rendent compte que le travail à domicile et la fréquentation scolaire en ligne peuvent être effectués partout où ils peuvent se connecter à Internet, et ceux qui ont les moyens l'attendent de plus en plus dans les destinations les plus chics.
Bon nombre des installations médicales de ces lieux d'escapade sont habituées à voir les visiteurs d'été pour des piqûres d'insectes ou des injections de tétanos, engageant une armée de médecins temporaires pour traverser la houle d'été. Maintenant, ils font face à la possibilité de devoir traiter des conditions médicales beaucoup plus graves dans les mois d'automne – et dans un avenir prévisible.
Une telle augmentation de la demande pourrait mettre à rude épreuve ou même submerger les hôpitaux et les prestataires de soins de santé des villes les plus reculées, menaçant la disponibilité de soins en temps opportun pour les nouveaux arrivants et les habitants. L'hôpital de Southampton ne compte que sept lits en unité de soins intensifs, avec la capacité de s'étendre jusqu'à 30, mais il n'en faudrait pas beaucoup pour que l'hôpital soit submergé de patients.
«Pour les soins de santé, l'essentiel est: à mesure que notre population augmente, nous devons disposer de l'infrastructure pour la soutenir», a déclaré Tamara Pogue, PDG de Peak Health Alliance, une coopérative communautaire à but non lucratif d'achat d'assurance maladie dans le pays du ski du Colorado.
Et de nombreuses communautés ne le font pas.
Les ventes de maisons montent en flèche
Les rives ensoleillées et les vues sur les montagnes incitent les gens à déménager dans des résidences secondaires s'ils en ont, ou à acheter de nouvelles maisons dans ces régions si ce n'est pas le cas. Les locataires qui venaient pendant un mois restent maintenant pour deux ou trois, et les locataires d'été deviennent acheteurs. Les résidences de plusieurs millions de dollars dans la station de ski d'Aspen, au Colorado, par exemple, qui étaient autrefois sur le marché pendant près d'un an se déplacent maintenant en semaines.
« Certains des courtiers immobiliers les plus expérimentés et chevronnés n'ont jamais vu une activité comme celle que nous avons connue en juillet et août », a déclaré Tim Estin, un courtier à Aspen, dont la société attire des clients des points chauds de COVID tels que Dallas, Houston, New York, Miami, Los Angeles et Chicago.
De nombreuses destinations ont tenté de décourager les propriétaires de résidences secondaires de venir, en particulier au début de la pandémie, après que les stations de ski du Colorado sont devenues un épicentre des cas de COVID. Le comté de Gunnison, dans le Colorado, qui abrite la station de ski de Crested Butte, a interdit l'accès aux tours, ce qui a incité le procureur général du Texas à se saisir de l'affaire au nom des Texans ayant des maisons dans la région. À Lake Tahoe, le long de la frontière entre la Californie et le Nevada, les propriétaires de résidences secondaires ont été invités à retourner dans la région de la baie. Et dans les destinations de vacances à New York, les messages en ligne ciblaient les greffes de grandes villes avec l'aplomb classique de New York.
La station de ski de Vail, Colorado, en revanche, les a accueillis à bras ouverts avec sa campagne Welcome Home Neighbour en mai.
« Nous croyons depuis longtemps que dans une communauté de villégiature avec autant de résidences secondaires, les lumières allumées sont bonnes, les lumières éteintes sont mauvaises », a déclaré Chris Romer, président et chef de la direction du Vail Valley Partnership, la chambre de commerce de la région.
Romer a déclaré que l'hôpital de santé Vail de 56 lits a soutenu la campagne, en particulier après que les visites dans la ville aient chuté de 90% en avril, une fois que les remontées mécaniques ont cessé de fonctionner.
« Nous n'aurions jamais lancé le programme si l'hôpital ne l'avait pas approuvé », a déclaré Romer.
Demande de soins de santé
L'afflux de patients dans ces zones rurales aide les hôpitaux et les cliniques à rebondir après la baisse des visites typiques des patients pendant la pandémie, mais on craint que la croissance supplémentaire ne submerge les ressources locales. Jusqu'à présent, cependant, suffisamment de personnes semblent réticentes à demander des soins pendant la pandémie, à moins qu'il ne s'agisse d'une urgence ou d'un COVID, pour que celle-ci n'ait pas atteint un point de basculement. D'autres pourraient chercher des soins auprès de leurs fournisseurs dans la grande ville grâce à la télésanté ou à l'occasion de retourner à leur résidence principale. Mais le mélange de patients est différent.
À Leadville, dans le Colorado, une ville nichée dans les montagnes à une altitude de pieds 10151, l'été signifie généralement un afflux de vététistes et de coureurs.
«Leadville a ces courses folles de 100 milles, où nous avons des athlètes très élites de partout dans le monde, et ils ont des besoins médicaux spécifiques», a déclaré le Dr Lisa Zwerdlinger, médecin-chef de l'hôpital local de St. Vincent. « Mais ce que nous voyons maintenant, ce sont ces propriétaires de résidences secondaires, des gens qui viennent d'autres endroits pour passer de longues périodes à Leadville et qui viennent avec une foule d'autres problèmes médicaux. »
La plupart des courses cet été ont été annulées. Cela signifiait moins d'athlètes extrêmes et plus de Texans; moins de fractures et de chevilles tournées, et plus de maladies chroniques exacerbées par la haute altitude. Néanmoins, le mois d'août a été le mois le plus chargé de l'histoire de la pratique de médecine familiale de Zwerdlinger.
Les hôpitaux des villes de vacances se préparent généralement aux surtensions pendant les vacances, a déclaré Jason Cleckler, PDG de Middle Park Health, avec des emplacements desservant les stations de ski de Winter Park et Granby Ranch dans le comté de Grand. Pendant la semaine de Noël, la population du comté voisin de Summit, qui abrite des stations comme Breckenridge et Keystone, passe de 31 000 à 250 000 habitants. Mais Cleckler a déclaré que la montée en flèche du COVID dans les communautés de villégiature était prolongée, de sorte que les hôpitaux pourraient devoir réagir avec des augmentations plus permanentes de capacité.
À Big Sky, dans le Montana, dont les résidents à temps partiel comprennent Bill Gates et Justin Timberlake, le Big Sky Medical Center a doublé sa capacité à huit lits en prévision d'une augmentation du nombre de patients due au COVID-19. Les deux médecins généralistes du centre sont complets. Avec autant de nouvelles personnes en ville, l'hôpital a accéléré les plans pour transférer un troisième médecin à plein temps dans la clinique.
Alors que le coronavirus rusé se fraye un chemin dans tous les coins de l'Amérique, cependant, les patients peuvent constater que toutes les régions n'ont pas la même capacité à faire face au COVID ou même à d'autres problèmes médicaux complexes.
Les visiteurs de l'unique clinique à proximité de West Yellowstone, une porte d'entrée du parc national du même nom, s'attendent à pouvoir subir des tests COVID même s'ils ne présentent aucun symptôme ou un lien connu avec un cas, a déclaré le porte-parole de Community Health Partners, Buck Taylor.
« Il semble y avoir une frustration qu'une clinique rurale du Montana ne dispose pas des ressources attendues à la maison », a déclaré Taylor. « Ce n'est pas nouveau. Les gens viennent au Montana tout le temps et disent: 'Mais où puis-je trouver de la bonne cuisine thaïlandaise?' »
Planifier la suite
L'année a été telle pour les hôpitaux qu'il leur est difficile de prévoir et de planifier ce qui va se passer ensuite. Sur Long Island, de nombreux habitants quittent généralement les Hamptons pour la Floride pendant l'hiver. Mais on ne sait pas si ces snowbirds resteront ou partiront cette année, étant donné les niveaux élevés de COVID-19 en Floride actuellement, a déclaré Robert Chaloner, PDG de Stony Brook Southampton. Cela pourrait également modifier la demande de personnes ayant besoin de soins médicaux.
Une indication que certains visiteurs peuvent rester sur place? Le saut de nouveaux étudiants. Le district scolaire de Big Sky s'attend à une augmentation de 20% des inscriptions cet automne. Les écoles de Leadville comptent au moins 40 nouveaux élèves. La liste d'attente de l'école de montagne de Vail est la plus longue de l'histoire.
Beaucoup ont émis l'hypothèse que le verrouillage de la pandémie pourrait changer fondamentalement le mode de fonctionnement des entreprises, permettant à davantage de personnes de travailler à partir de sites éloignés dans un avenir prévisible.
« Chaque indicateur que je vois indique le fait qu'il s'agit d'un changement », a déclaré Romer à Vail. « Il a le potentiel d'être permanent. »
Taylor Rose, directeur des opérations et des services cliniques du Big Sky Medical Center, a déclaré que si cela se produit, l'hôpital devra rééquilibrer ses services.
« Je lui donnerais probablement un an ou deux avant de faire des changements majeurs », a déclaré Rose. «Les gens vont commencer à décider: » Ce n'est vraiment pas pour moi. Je ne vais pas rester ici et faire face à 6 pieds de neige en hiver. « »
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