Depuis plus d’une décennie, les enfants ukrainiens grandissent avec la guerre comme toile de fond constante. Selon les chercheurs, les conséquences psychologiques deviennent désormais évidentes. Une étude approfondie de 37 études révèle que les enfants et adolescents ukrainiens exposés à une décennie de guerre sont confrontés à des niveaux élevés de trouble de stress post-traumatique (SSPT), de symptômes d'intériorisation et d'extériorisation, de tendances suicidaires et d'automutilation.
Une équipe de recherche internationale dirigée par le Centre de recherche en pédopsychiatrie de l'Université de Turku, en Finlande, a examiné les preuves disponibles sur la santé mentale des enfants et adolescents ukrainiens. Leur examen de la portée a combiné les résultats de 37 études publiées entre 2020 et 2024, couvrant les recherches menées depuis les premières années du conflit jusqu’à l’invasion à grande échelle en cours.
D’après les études, les enfants et les jeunes âgés de 0 à 19 ans souffrent d’un large éventail de problèmes de santé mentale, notamment le trouble de stress post-traumatique (SSPT), la dépression, l’anxiété, les problèmes de comportement, les tendances suicidaires et l’automutilation. Même si les taux de prévalence varient, la conclusion générale est cohérente : une exposition prolongée à la guerre a de graves conséquences psychologiques sur la jeunesse ukrainienne.
La plupart des études étaient transversales et axées sur les enfants vivant en Ukraine, et moins d’études examinaient les réfugiés ou les populations cliniques. Les différences dans la conception des études, les outils d'évaluation et le calendrier ont rendu les comparaisons directes difficiles, mais beaucoup se sont appuyés sur les propres rapports des jeunes, offrant ainsi un aperçu rare de leurs expériences vécues.
Sanju Silwal, auteur principal de l'étude, chercheur postdoctoral, Université de Turku
Silwal note que plusieurs modèles sont apparus à plusieurs reprises.
« Les filles étaient plus susceptibles que les garçons de signaler des pensées suicidaires, des tentatives de suicide et des actes d'automutilation, tandis que les garçons présentaient des niveaux plus élevés de troubles du comportement. Les enfants vivant dans les régions les plus touchées par les combats étaient confrontés à des risques plus élevés de symptômes de santé mentale modérés à graves, notamment des tendances suicidaires et des actes d'automutilation. Ces risques étaient évidents à la fois au début de la guerre et après l'invasion à grande échelle, soulignant l'impact cumulatif d'une exposition continue. »
Le déplacement et les relations familiales façonnent les résultats des enfants
Au-delà de l’exposition générale aux conflits, certaines expériences ont fortement accru le risque de problèmes de santé mentale. Les enfants qui ont été déplacés de force, exposés à la violence, séparés de leurs parents ou qui ont perdu des êtres chers sont particulièrement vulnérables. Entre un quart et la moitié des jeunes ont déclaré avoir été directement ou indirectement exposés à des événements liés à la guerre. Environ un cinquième d’entre eux ont été déplacés, soit en Ukraine, soit à l’étranger.
« L'endroit où les enfants finissaient comptait », note Silwal. « La réinstallation forcée vers un autre pays était liée à des risques plus élevés de problèmes de santé mentale, tandis que le déplacement interne était associé à une plus grande résilience, peut-être parce que les enfants restaient dans des environnements culturels et sociaux familiers ».
La dynamique familiale a également joué un rôle déterminant.
« Les pratiques parentales négatives ou la faible implication parentale étaient liées à des problèmes de comportement et à l'intimidation, tandis qu'un environnement familial favorable semblait offrir une certaine protection. Pourtant, de nombreux enfants ont signalé la séparation de leurs parents ou des membres de leur famille, perturbant ainsi les sources vitales de sécurité émotionnelle pendant une période de stress intense », explique le professeur André Sourander de l'Université de Turku.
« Nous avons mené une étude des tendances temporelles au cours de la première phase de la guerre et de l'invasion à grande échelle de l'Ukraine, qui a révélé que les adolescents exposés aux deux phases de la guerre connaissaient des niveaux plus élevés de détresse psychologique. Plus de 10 pour cent ont tenté de se suicider, contre 4 pour cent de leurs pairs non exposés. Cela illustre de manière frappante l'impact dévastateur et cumulatif d'une guerre prolongée sur les jeunes esprits », poursuit Sourander.
De nombreuses études examinées ont été jugées de qualité faible à moyenne, ce qui souligne à quel point il est difficile de mener des recherches rigoureuses et à long terme dans des contextes de guerre active. Néanmoins, l’inclusion d’études publiées en anglais et en ukrainien a fourni un aperçu culturel et contextuel important.
« À l'heure où les enfants du monde entier sont de plus en plus touchés par les conflits armés, il est urgent de comprendre ces expériences », souligne Sourander.
Pris ensemble, les résultats décrivent une génération qui grandit sous une pression extraordinaire et mettent en évidence le besoin urgent d’un soutien soutenu en matière de santé mentale et de preuves plus solides pour guider les interventions futures.
