Au-delà des blessures directes, l'exposition aux cyclones tropicaux est associée à des risques de décès plus élevés pour diverses causes, notamment les maladies rénales, cardiaques et pulmonaires, les troubles neuropsychiatriques et le diabète, selon une étude publiée dans Le BMJl'enjeu climatique d'aujourd'hui.
Les risques étaient considérablement plus élevés dans les communautés défavorisées et les zones qui avaient auparavant connu moins de cyclones tropicaux, ce qui suggère un besoin urgent d'intégrer davantage de preuves sur l'activité des cyclones tropicaux dans les plans d'intervention en cas de catastrophe, affirment les auteurs.
Les cyclones tropicaux sont l’un des phénomènes météorologiques extrêmes les plus dévastateurs et les plus coûteux, affectant en moyenne 20,4 millions de personnes par an et entraînant des pertes économiques directes de 51,5 milliards de dollars au cours de la dernière décennie.
Bien que les blessures physiques directes soient bien enregistrées, les preuves de l’impact plus large des cyclones tropicaux sur la santé font défaut, en particulier dans les régions où l’expérience et la résilience aux cyclones tropicaux sont historiquement limitées.
Pour résoudre ce problème, les chercheurs ont collecté les actes de décès de 1 356 communautés dans neuf pays et territoires peu étudiés (Australie, Brésil, Canada, Corée du Sud, Mexique, Nouvelle-Zélande, Philippines, Taïwan et Thaïlande) de 2000 à 2019.
Ils ont utilisé des modèles pour estimer les régimes de vent et de précipitations pour chaque cyclone tropical et évaluer les relations entre l'exposition aux cyclones tropicaux et le risque de décès dû à diverses causes principales, en tenant compte des variations naturelles.
Au total, 14,9 millions de décès et 217 cyclones tropicaux parmi les communautés exposées dans les neuf pays et territoires ont été inclus dans l'analyse.
Les risques de décès ont constamment augmenté à la suite des cyclones tropicaux, avec des pics survenant dans les deux premières semaines suivant l'exposition, suivis d'une diminution rapide.
Au cours des deux premières semaines suivant l’exposition aux cyclones tropicaux, les augmentations les plus élevées ont été observées respectivement dans les décès dus à des maladies rénales (92 %) et à des blessures (21 %), pour chaque jour supplémentaire de cyclone tropical au cours d’une semaine.
Des risques relativement plus modestes ont été observés pour les décès dus au diabète (15 %), aux troubles neuropsychiatriques (12 %), aux maladies infectieuses (11 %), aux maladies digestives (6 %), aux maladies respiratoires (4 %), aux maladies cardiovasculaires (2 %) et aux néoplasmes (2 %).
Ces résultats sont probablement dus à une combinaison de services de santé essentiels perturbés, d’un accès limité aux médicaments et d’un stress physique et psychologique accru, affirment les auteurs.
Les risques de décès étaient nettement plus élevés dans les communautés présentant des niveaux de privation plus élevés et celles qui ont historiquement connu moins de cyclones tropicaux.
Les précipitations liées aux cyclones tropicaux semblent être plus fortement associées à la mortalité qu'à la vitesse du vent, probablement en raison des inondations et de la contamination de l'eau, ce qui suggère qu'une plus grande importance devrait être accordée aux précipitations dans les systèmes d'alerte précoce.
Il s'agit d'une étude observationnelle, aucune conclusion définitive ne peut donc être tirée sur la cause et l'effet, et les chercheurs reconnaissent diverses limites à leurs résultats, notamment une éventuelle erreur de classification de l'exposition et des incertitudes concernant la généralisabilité au-delà des régions analysées.
Cependant, disent-ils : « Notre étude fournit des preuves convaincantes et quantitatives des risques de mortalité particulièrement élevés dus à diverses causes suite aux cyclones tropicaux à l’échelle de plusieurs pays. »
« Dans l'ensemble, il est urgent d'intégrer davantage de preuves sur l'épidémiologie des cyclones tropicaux dans les stratégies de réponse aux catastrophes afin de répondre aux risques croissants et à l'évolution de l'activité des cyclones tropicaux dans un climat en réchauffement », concluent-ils.
« Pris ensemble, ces résultats mettent en évidence l'importance cruciale des effets indirects des cyclones tropicaux sur la santé, car bon nombre des conditions à risque le plus élevé ne proviennent pas d'un traumatisme immédiat mais plutôt de systèmes de santé perturbés, d'une contamination environnementale et d'un stress prolongé », expliquent les chercheurs dans un éditorial lié.
Il est temps d’agir, affirment-ils. Alors que les cyclones tropicaux s'intensifient en raison du changement climatique, « nous devons traduire ces résultats de recherche en développant des politiques de santé spécifiques aux cyclones qui protègent les plus vulnérables, renforçant ainsi la résilience contre les impacts directs et indirects sur la santé de ces événements dévastateurs ».
