Une étude publiée dans Environnement International conclut que la pollution de l’air pendant la grossesse est associée à une maturation cérébrale plus lente chez les nouveau-nés. Il s'agit de la première étude à analyser le développement du cerveau au cours du premier mois de la vie et elle est le fruit de la collaboration entre des chercheurs de l'Hôpital del Mar, de l'Institut de Barcelone pour la santé mondiale (ISGlobal) -un centre promu par la Fondation « la Caixa »- et du domaine CIBER d'épidémiologie et de santé publique (CIBERESP).
La myélinisation est un processus clé de la maturation cérébrale, dans lequel la myéline recouvre les connexions neuronales et les rend plus efficaces pour transmettre des informations. Les nouveau-nés de mères exposées à des niveaux plus élevés de particules fines en suspension dans l’air pendant la grossesse présentent une myélinisation plus lente à ce tout début de leur vie. Tant un ralentissement qu’une accélération excessive de la maturation cérébrale peuvent être néfastes pour l’enfant. Il reste à déterminer si l’effet observé dans cette étude aura des conséquences négatives sur les capacités ultérieures des enfants.
La pollution analysée comprend des particules extrêmement petites, environ trente fois plus fines qu'un cheveu humain, composées d'éléments nocifs issus des processus de combustion et de composés organiques toxiques, mais aussi d'éléments essentiels au développement du cerveau comme le fer, le cuivre et le zinc. Par conséquent, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment chacun de ces composants affecte le développement du cerveau du nouveau-né. À cet égard, selon Gerard Martínez-Vilavella, chercheur à l'unité IRM du service de radiologie de l'hôpital del Mar, qui fait partie du réseau dibi et de l'institut de recherche de l'hôpital del Mar, « notre étude montre que le processus de myélinisation, un indicateur progressif de la maturation cérébrale, se produit à un rythme plus lent chez les nouveau-nés les plus exposés aux PM2,5 pendant la grossesse.«
Imagerie par résonance magnétique au cours du premier mois de la vie
Pour mener l'étude, des femmes enceintes recevant des soins prénatals à l'hôpital Clínic de Barcelona, à l'hôpital de la Santa Creu i Sant Pau et à l'hôpital Sant Joan de Déu ont été recrutées. Les niveaux de polluants atmosphériques auxquels ils ont été exposés pendant la grossesse ont été surveillés et après l'accouchement, 132 nouveau-nés ont été sélectionnés. Ces nourrissons ont subi une IRM avant leur premier mois de vie pour évaluer le degré de maturation cérébrale grâce à leurs niveaux de myélinisation.
Les résultats montrent une corrélation claire entre une exposition maternelle plus élevée aux PM2,5 pendant la grossesse et une myélinisation plus faible dans le cerveau des nouveau-nés. « La pollution de l’air, en particulier les PM2,5, est associée à des altérations du processus de myélinisation, un mécanisme fondamental de la maturation cérébrale. Il est donc essentiel de continuer à contrôler les niveaux de pollution et d’étudier comment ce ralentissement peut affecter le développement cérébral ultérieur des enfants.« , explique Martínez-Vilavella. L'étude indique également que cet effet résulte de la combinaison des différents composants des PM2,5, sans identifier un seul élément comme cause principale.
Le Dr Jesús Pujol, chef de l'unité IRM du service de radiologie de l'hôpital del Mar, ajoute : « JeDans les premiers stades de la vie, les changements cérébraux sont importants et complexes. Un ralentissement et une accélération excessifs de la maturation cérébrale peuvent être nocifs pour l'enfant. Reste toutefois à déterminer si l’effet observé est nécessairement néfaste. Cette étude ouvre un nouveau champ de recherche passionnant visant à déterminer la vitesse optimale de maturation cérébrale pendant la grossesse et à comprendre comment la mère et le placenta peuvent agir comme des filtres efficaces pour protéger et optimiser ce processus.« .
Pendant ce temps, Jordi Sunyer, chercheur à ISGlobal, souligne que «les découvertes de ces nouveau-nés, nés à Barcelone après la première phase de la zone à faibles émissions, nous avertissent que nous ne pouvons pas relâcher nos efforts pour assainir l'air de la ville. Des mesures supplémentaires sont nécessaires pour respecter les nouvelles normes de qualité de l'air« .
