Le virus de la grippe aviaire H5N1 a infecté des oiseaux et des mammifères du monde entier. En juin 2025, 70 personnes ont été infectées et 1 personne est décédée aux États-Unis. Une nouvelle analyse suggère que le virus évolue des stratégies intelligentes. À l'aide d'outils d'intelligence artificielle, des chercheurs de l'Université de Caroline du Nord à Charlotte (UNCC) ont analysé des milliers de protéines virales et ont constaté que leurs liaisons à des anticorps protecteurs se sont affaiblies au fil du temps.
Les versions plus récentes du virus ont amélioré leur capacité à échapper aux défenses naturelles du système immunitaire humain. « Le virus a certainement muté de ce que nous avons vu il y a dix ans », a déclaré le biologiste informatique de l'UNCC, Colby T. Ford, Ph.D., qui a dirigé l'étude. « Ils ne se ressemblent même pas. »
Ces adaptations augmentent le potentiel pandémique du virus, a-t-il dit, et les vaccins candidats développés il y a 10 ans peuvent ne pas être efficaces contre les souches contemporaines du virus. « Cela a le potentiel d'être mauvais. »
Avec Shirish Yasa, BS, qui a travaillé sur l'étude en tant que premier cycle et est maintenant étudiant à la Eastern Virginia Medical School, Ford a présenté les résultats de l'ASM Microbe 2025, la réunion annuelle de l'American Society for Microbiology, à Los Angeles.
Les chercheurs ont d'abord collecté des données sur plus de 1 800 protéines H5N1. Ils ont utilisé Alphafold 3, un système de repliement de protéines d'intelligence artificielle, pour prédire les structures compliquées des protéines virales. Ensuite, en utilisant des systèmes de modélisation basés sur la physique, ils ont testé dans la façon dont 11 anticorps immunitaires collectés à la fois des personnes et des souris ont été attachées aux protéines.
De meilleures liaisons signifient une meilleure protection, a déclaré Ford, mais l'analyse a révélé qu'au fil des ans, la liaison s'affaiblit. « Les performances des anticorps diminuent alors que nous arrivons aux nouveaux isolats que nous voyons. »
Le groupe a également utilisé de grands ensembles de données axés sur H5N1 pour mieux connecter les clades du virus à des canaux de transmission spécifiques.
Nous pouvons voir qu'il existe des clades distincts avec des chemins très différents en termes de transmission entre les hôtes. «
Colby T. Ford, Ph.D., biologiste informatique de l'UNCC
Le groupe a récemment lié la mort H5N1 d'une personne en Louisiane à un clade qui peut passer directement de l'oiseau à l'homme, sans avoir à passer par un autre animal.
Ces analyses montrent comment le virus trouve des stratégies pour échapper au système immunitaire, a déclaré Ford, mais ils montrent également comment l'IA et la modélisation informatique peuvent aider les chercheurs à suivre l'évolution du virus et, potentiellement, à concevoir des anticorps plus efficaces. Dans une préimpression, le groupe a décrit une approche qui utilise des informations moléculaires provenant de souches nouvelles et émergentes pour concevoir des traitements efficaces et ciblés.
« Pouvons-nous commencer à générer de nouvelles thérapies en fonction de ces souches? La réponse est oui, et nous pouvons le faire assez rapidement avec le pipeline AI que nous avons construit », a déclaré Ford.
