Des chercheurs menant un essai clinique de médicaments d'immunothérapie pour les personnes atteintes de carcinomes épidermoïdes de la tête et du cou (HNSCC) ont révélé que les patients répondaient mieux à une combinaison de deux immunothérapies que les patients qui n'ont reçu qu'un seul médicament d'immunothérapie.
Les scientifiques ont également analysé les cellules immunitaires de la tumeur de chaque personne après un mois d'immunothérapie pour voir quel type de cellules immunitaires a été activée pour lutter contre leur cancer, ce qui suggère que certaines des cellules et cibles qu'ils ont identifiées pourraient aider à individualiser le bénéfice du traitement.
Les résultats sont apparus le 13 mars 2025 dans Cancer Cell.
Les HNSCC se produisent dans la cavité buccale, le pharynx, l'hypopharynx, le larynx, la cavité nasale et les glandes salivaires et comprennent le septième diagnostic de cancer le plus courant dans le monde. Avec environ 890 000 nouveaux cas et 450 000 décès survenant chaque année, le HNSCC représente environ 4,5% des diagnostics et décès du cancer dans le monde.
Les traitements actuels du HNSCC peuvent être défigurants et avoir un impact négatif sur la qualité de vie d'un patient. Le rétrécissement d'une tumeur avant la chirurgie augmente le risque qu'un chirurgien puisse préserver la langue et la boîte vocale d'une personne, qui sont importantes pour parler, respirer et avaler.
Mon groupe a mené des essais préopératoires dans les cancers de la tête et du cou depuis plus de 15 ans, et la capacité de rétrécir les tumeurs avec des médicaments existants avant la chirurgie a été relativement décevant. Bien qu'un essai récent ait montré que l'immunothérapie à un seul médicament offre un avantage, elle n'a fonctionné que chez un petit nombre de patients. «
Robert L. Ferris, MD, PhD, directeur exécutif de l'UNC Lineberger Comprehensive Cancer Center
« Dans notre essai clinique, nous avons comparé deux combinaisons différentes de médicaments d'immunothérapie à l'utilisation d'un seul médicament d'immunothérapie, et avons constaté que soit le régime combiné doublait ou triplé le taux de réponse par rapport à la seule immunothérapie, et avons conduit à un bénéfice de survie. Jusqu'à un tiers de patients qui ont reçu deux médicaments ont vu plus de 50% de leur tumeur disparaissent après un seul mois de traitement. »
Ferris a commencé la recherche lors de ses professeurs de l'UPMC Hillman Cancer Center, Pittsburgh, puis l'a achevé après avoir été nommé directeur exécutif de l'UNC Lineberger et chef du système des services d'oncologie à l'UNC Health en juin 2024.
D'autres du groupe Ferris comprenaient Lazar Vujanovic, PhD, de UPMC Hillman, en tant que deuxième auteur correspondant. Housaiyin Li et Dan P. Zandberg, MD, étudiant diplômé et oncologue médical à l'UPMC Hillman, respectivement, sont les premiers auteurs.
L'étude a attribué au hasard 42 patients (l'un retirerait plus tard le consentement) à trois bras de traitement d'immunothérapie: nivolumab seul, nivolumab plus ipilimumab et nivolumab plus relatlimab. Les deux combinaisons d'immunothérapie semblent aussi bien. Les chercheurs attribuent cela aux médicaments activant les lymphocytes T spécifiques de la tumeur, un type de cellules T immunitaires qui reconnaissent et attaque spécifiquement les cellules cancéreuses. Même après l'élimination chirurgicale d'une tumeur au traitement, les lymphocytes T restent en vie et circulent dans le corps des patients, fournissant une surveillance qui peut augmenter les bénéfices de survie à long terme.
« Dans cet essai, nous avons pu identifier spécifiquement les signatures biologiques qui nous ont aidés à décider quelle combinaison d'immunothérapie était la meilleure à utiliser. Le gène d'activation des lymphocytes, ou LAG-3, la protéine était un bon marqueur pour certaines personnes alors que la protéine CTLA-4 était un bon marqueur pour d'autres », a déclaré Ferris. « Le statut immunitaire ou les marqueurs qu'un patient pourrait avoir lors du diagnostic peut aider à dicter quel schéma est le mieux sélectionné pour leur traitement, et en raison de la promesse de ce marqueur, nous avons déposé un brevet pour notre paradigme diagnostique. »
Sur la base de leur découverte que les résultats des deux combinaisons d'immunothérapie différentes semblent similaires, Ferris et ses collègues ont prolongé cet essai pour inclure 40 autres patients. Ils utilisent également une dose plus élevée de relatlimab. Ils espèrent voir des réponses encore meilleures et une survie plus longue dans le procès élargi, qui est en cours.
