Une nouvelle étude dirigée par l'Université de Simon Fraser révèle une inhabituelle entre les humains et leurs anciens cousins, les Néandertaliens, comme l'origine probable d'une condition neurologique estimée pour avoir un impact jusqu'à un pour cent des personnes aujourd'hui.
L'étude, publiée cette semaine dans la revue Évolution, médecine et santé publiqueétait dirigé par Kimberly Plomp, un récent boursier postdoctoral à SFU et Mark Collard, la présidente de recherche du Canada en études évolutives humaines et professeur au Département d'archéologie.
Leurs résultats suggèrent que la malformation de Chiari de type 1, une condition neurologique grave et parfois mortelle, peut être liée aux gènes néandertaliens qui sont entrés dans le pool de gènes humains par des dizaines de dizaines de milliers d'années.
La malformation de Chiari de type 1 se produit lorsque l'arrière du crâne d'un humain est trop petit pour tenir correctement le cerveau, faisant une partie de la base du cerveau à faire sauter du crâne et dans le canal rachidien. Cela peut entraîner pincer la partie herniée du cerveau, entraînant des symptômes tels que des maux de tête, des douleurs au cou, des étourdissements et, dans des cas graves, la mort, si trop de cerveau hernie.
En médecine, comme dans d'autres sciences, il est important de clarifier les chaînes causales. Plus Clair peut concerner la chaîne de causalité entraînant une condition médicale, plus on peut être en mesure de gérer, voire de résoudre, la condition. L'hypothèse doit être testée plus loin, mais notre étude peut signifier que nous sommes un pas de plus pour obtenir une compréhension claire de la chaîne causale qui donne naissance à la malformation de Chiari.
Mark Collard, la présidente de recherche du Canada en études évolutives humaines et professeur au Département d'archéologie
La connaissance que nos anciens ancêtres humains réussissent avec succès avec les Néandertaliens (et certaines autres espèces de hominines) n'est pas nouveau. Cependant, les impacts de cette inhabituelle sont toujours à la lumière.
En 2010, les scientifiques ont découvert des preuves génétiques que les membres de notre espèce se sont entretenus avec des dizaines de Néandertaliens il y a des milliers d'années. Il est maintenant clair que les non-Africains vivants ont deux à cinq pour cent de l'ADN néandertalien qui peut être retracé à ces événements de croisement. Nous avons également appris que des gènes d'autres espèces d'hominines éteintes existent dans le pool de gènes humains modernes en raison de l'inhumation dans le passé lointain.
L'idée que la malformation de Chiari de type 1 pourrait être le résultat d'autres gènes d'hominine entrant dans le bassin de gènes humains par une croisement a été initialement proposé par Yvens Barbosa Fernandes de l'Université d'État du Brésil de Campinas.
Parce que le crâne humain moderne diffère de plusieurs manières importantes de celles des autres hominins, Fernandes a raisonné, avoir un crâne qui est influencé par les gènes d'autres espèces d'hominine peut être l'un des facteurs qui provoque la malformation.
Plomp, Collard et leurs collègues ont mis cette théorie à tester en utilisant la technologie d'imagerie médicale moderne et les techniques avancées d'analyse de forme statistique pour comparer les modèles 3D de crânes des humains vivants, avec et sans malformation de Chiari, de type 1, aux hominins fossiles, y compris anciens Homo sapiensNéandertaliens, Homo heidelbergensiset Homo erectus.
L'équipe a constaté que les personnes atteintes de malformation de Chiari partagent plus de traits de forme en commun avec les Néandertaliens que les personnes sans malformation. Fait intéressant, tous les autres crânes fossiles étaient plus proches de la forme des humains sans la malformation de Chiari de type 1, indiquant que les résultats ne sont pas dus à une ascendance partagée, mais soutiennent plutôt l'hypothèse que certaines personnes ont aujourd'hui des gènes néandertaliens qui affectent leur forme de crâne, et cette forme de crâne se traduit par une décalage entre la forme du crâne et la forme du cerveau humain moderne.
C'est cette inadéquation qui fait que le cerveau n'a pas assez de place dans le crâne, et donc, le cerveau est poussé le seul trou disponible, le canal vertébral.
Avec différentes populations du monde entier ayant différents niveaux d'ADN néandertalien, l'étude prédit que certaines populations – y compris celles d'Europe et d'Asie – pourraient être plus à risque de malformation de Chiari de type 1 que d'autres, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour le confirmer.
« L'étude de l'archéologie et de l'évolution humaine n'est pas seulement intéressante. Il a également le potentiel de nous aider à comprendre et, dans certains cas, à faire face à des problèmes dans le présent », explique Collard. « Dans ce cas, nous avons utilisé des fossiles pour nous aider à faire la lumière sur une condition médicale, mais il y a beaucoup d'autres problèmes contemporains que les données archéologiques et paléontologiques peuvent nous aider à mieux comprendre. »
L'équipe comprenait des chercheurs de l'Université de Manchester, de l'Université de Liverpool John Moores, du Manchester Center for Clinical Neurosciences et de l'Université de Sussex.
