Les inhibiteurs de points de contrôle immunitaires sont bien connus comme forme de traitement du cancer. Les chercheurs de l'UZH ont désormais identifié une fonction nouvelle et importante de ces inhibiteurs : la promotion de la cicatrisation des tissus. Cette découverte pourrait contribuer à faire progresser le traitement de la fibrose et des plaies chroniques.
Le corps utilise un mécanisme de protection qui freine les réponses immunitaires trop zélées. Connu sous le nom d’inhibiteurs de points de contrôle, ce système de rupture naturel est situé à la surface de certaines cellules immunitaires. Le traitement du cancer désactive souvent ces inhibiteurs afin que le système immunitaire puisse combattre plus efficacement les cellules tumorales.
Des observations antérieures ont montré que l'un de ces inhibiteurs, appelé TIGIT, offre un certain niveau de protection contre les lésions tissulaires chez les souris infectées par des virus.
Nous soupçonnions que TIGIT avait également quelque chose à voir avec la réparation des tissus. Cependant, les mécanismes sous-jacents étaient jusqu’à présent totalement inconnus. »
Nicole Joller, professeur d'immunologie, département de biomédecine quantitative, Université de Zurich (UZH)
L'équipe de Joller a récemment identifié la voie de signalisation utilisée par TIGIT pour favoriser la réparation des tissus.
Plus de lésions tissulaires en l'absence de TIGIT
Les chercheurs ont mené leurs investigations sur des souris infectées par le virus des rongeurs LCMV. Premièrement, ils ont examiné comment les souris dépourvues du gène TIGIT faisaient face à l’infection. Par rapport à un groupe témoin, ils ont développé davantage de lésions tissulaires, en particulier au niveau des parois des vaisseaux sanguins et du foie. Cette découverte confirme que TIGIT joue un rôle clé dans la prévention de ce type de dommages.
L’équipe a ensuite recherché les différences entre les cellules immunitaires avec et sans TIGIT à leur surface. Ils ont découvert que seules les cellules immunitaires équipées de l’inhibiteur de point de contrôle produisaient un facteur de croissance spécifique en réponse à une infection virale. Ce facteur de croissance active une multitude de mécanismes de réparation et joue un rôle central dans la régénération des tissus. D'autres expériences ont révélé comment TIGIT régule positivement le gène de ce facteur de croissance.
TIGIT prévient les dommages causés par les virus
« Nos résultats montrent que TIGIT favorise la production d'un facteur de croissance dans les cellules immunitaires, facteur essentiel à la réparation des tissus après une infection virale », explique Joller. Ce faisant, son équipe a réussi à identifier et à décrire une fonction jusqu’ici inconnue des inhibiteurs de points de contrôle.
« Nos résultats jettent un nouvel éclairage sur l'équilibre entre la défense immunitaire et la protection des tissus », explique Joller. Les découvertes de son équipe pourraient contribuer à améliorer notre compréhension des effets dommageables des infections virales sur les tissus. On sait que des infections telles que la grippe ou le COVID-19 peuvent causer de graves dommages à l’organisme, par exemple au niveau des parois des vaisseaux sanguins, du foie et des poumons.
Potentiel de nouvelles approches thérapeutiques
Joller voit également des promesses considérables dans les traitements innovants d'autres affections affectant les tissus, telles que les plaies chroniques ou la fibrose hépatique, une maladie caractérisée par une accumulation de tissu cicatriciel. « Nous pourrions potentiellement activer le point de contrôle TIGIT pour accélérer le processus de régénération », suggère Joller.
