Lorsque des recherches menées à l’Université de Californie à San Francisco ont montré que le traitement systématique des enfants d’Afrique subsaharienne avec un antibiotique courant pouvait réduire la mortalité des enfants de moins de cinq ans, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a rapidement recommandé ce traitement, mais uniquement pour les nourrissons âgés de 1 à 11 mois.
Aujourd'hui, des chercheurs de l'UCSF ont démontré que traiter les bébés ne suffit pas. L'antibiotique doit être administré à tous les enfants jusqu'à 5 ans pour produire tous ses effets bénéfiques, qui sont considérables : il réduit la mortalité infantile de 14 % dans une région où 1 enfant sur 10 meurt avant l'âge de 5 ans.
L’OMS a recommandé de limiter l’utilisation de l’antibiotique azithromycine, par crainte qu’une administration plus large ne donne lieu à une résistance aux antibiotiques. Mais les recherches montrent que les enfants les plus jeunes et les plus vulnérables – ceux de moins d’un an – sont mieux protégés contre les infections respiratoires et autres infections potentiellement mortelles si leurs frères et sœurs plus âgés sont également traités, afin qu’ils ne transmettent pas ces infections.
Les résultats sont très clairs. En traitant les enfants plus âgés, on peut protéger les plus jeunes, qui sont particulièrement vulnérables.
Kieran S. O'Brien, PhD, MPH, premier auteur de l'étude, épidémiologiste et professeur adjoint à la Francis I. Proctor Foundation à l'UCSF
Les résultats sont publiés en ligne le 21 août dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre.
Inquiétudes concernant la résistance aux antibiotiques
L'azithromycine est un antibiotique à large spectre qui agit contre un large éventail d'agents pathogènes, notamment ceux responsables des infections respiratoires, de la diarrhée et du paludisme, qui sont parmi les principales causes de mortalité infantile en Afrique subsaharienne.
L’étude initiale de 2018 a porté sur près de 200 000 enfants dans trois pays africains : le Niger, le Malawi et la Tanzanie. Les enfants ont reçu une dose unique d’azithromycine par voie orale ou un placebo quatre fois sur deux ans.
Cette étude a permis de réduire la mortalité des moins de cinq ans de près de 14 % dans l’ensemble et de 25 % pour les bébés de moins de 5 mois. En 2020, l’OMS a approuvé l’administration massive d’azithromycine aux enfants de moins d’un an. Les recherches n’ont cependant pas démontré que le simple fait de cibler les nourrissons réduirait considérablement la mortalité.
Dans cette étude de suivi récemment publiée, appelée AVENIR (Azithromycine pour la Vie des Enfants au Niger ; Mise en œuvre et Recherche), les chercheurs ont testé l’approche dans différents groupes d’âge pour voir s’ils pouvaient démontrer ses avantages en ciblant uniquement les nourrissons.
L'étude, menée en partenariat avec le ministère de la Santé du Niger et le Centre de Recherche et Interventions en Santé Publique du Niger, a répété le même schéma posologique, mais s'est limitée à un seul pays, le Niger, qui a des taux de mortalité infantile plus élevés que les deux autres pays de l'étude originale.
Ils ont constaté que la mortalité des moins de cinq ans ne diminuait de manière significative que lorsque tous les enfants étaient traités.
Les nourrissons sont exposés aux agents pathogènes à la maison
Les chercheurs ont noté que la plupart des nourrissons avaient des frères et sœurs plus âgés dans le foyer. Ces enfants plus âgés passent plus de temps à l’extérieur du foyer et jouent avec d’autres enfants, ce qui augmente le risque d’infecter leurs frères et sœurs plus jeunes et plus vulnérables.
Les auteurs reconnaissent que la résistance aux antibiotiques est une préoccupation légitime. Ils soulignent cependant que l’intervention est limitée à un petit sous-ensemble de la population pendant quelques années seulement, et que le risque de résistance est compensé par la possibilité de sauver des vies.
Le Dr Thomas M. Lietman, auteur principal de l'étude et ophtalmologue à l'UCSF, espère que cela encouragera l'OMS à recommander le traitement pour les enfants jusqu'à 5 ans.
« En médecine, on nous apprend à éviter d'utiliser les antibiotiques de manière non spécifique en raison du risque de résistance aux antibiotiques. Or, nous avons découvert que si l'on procède de manière organisée, on peut réduire la mortalité infantile », a déclaré Lietman, auteur principal de l'étude initiale. « Comment peut-on refuser un traitement qui réduit la mortalité de 14 % dans des régions où 10 % des enfants n'atteignent pas leur cinquième anniversaire ? »
