Votre pancréas est parsemé d'amas de cellules appelés îlots. Chez la plupart des gens, des cellules bêta spéciales vivent confortablement dans les îlots, produisant avec bonheur l'insuline que le corps utilise pour réguler la glycémie. Mais chez les personnes atteintes de diabète de type 1, les cellules T du corps se déplacent par erreur dans les îlots et tuent les cellules bêta.
On a longtemps pensé que la présence de cellules T «autoréactives» dans le pancréas était un signe certain de diabète de type 1. Pourtant, une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'Institut d'immunologie La Jolla (LJI) montre que même les personnes en bonne santé ont ces cellules cachées dans le pancréas, en nombre étonnamment élevé.
«Ces cellules T sont comme des prédateurs», déclare le professeur LJI Matthias von Herrath, M.D., auteur principal de la nouvelle étude, publiée le 16 octobre 2020 dans Progrès scientifiques. « Et nous avons toujours pensé que les cellules bêta mourraient si le prédateur était là. Mais il s'avère que les cellules T sont déjà là. Elles semblent juste attendre un signal pour attaquer. »
Ces cellules «prédatrices» sont appelées cellules T CD8 +, et elles ciblent spécifiquement une molécule appelée préproinsuline, un précurseur de l'insuline. Des études antérieures ont montré que les personnes en bonne santé ont certaines de ces cellules T dans leur circulation sanguine. Personne ne savait si ces cellules se rendraient au pancréas, en partie à cause du défi d'obtenir des échantillons de pancréas.
Dans le cadre de travaux dirigés par Christine Bender, Ph.D., première auteure de l'étude et stagiaire postdoctorale au laboratoire von Herrath, les chercheurs ont utilisé une nouvelle technique de coloration pour montrer où ces cellules se sont rassemblées dans de précieux échantillons de tissus humains. Ils ont été surpris de voir que même les personnes en bonne santé avaient des lymphocytes T spécifiques de la proproinsuline grouillant dans le pancréas.
Il semble qu'un nombre élevé de ces cellules T dans le pancréas soit la valeur par défaut, que vous soyez diabétique de type 1 ou non. «Nous avons été surpris», déclare Bender. « Bien sûr, chaque donateur est différent, mais en général, les chiffres sont assez élevés. »
Bien sûr, les personnes atteintes de diabète de type 1 ont eu pire. Leurs échantillons de tissus montraient les lymphocytes T très proches des îlots, voire en train de s'infiltrer.
Nous ne pouvons pas dire que ce sont les seuls responsables du diabète de type 1, mais ces cellules T sont les principaux suspects. «
Matthias von Herrath, MD, auteur principal de l'étude et professeur, La Jolla Institute for Immunology
Ces résultats ajoutent des preuves à la théorie selon laquelle le diabète de type 1 n'est pas causé par un dysfonctionnement des cellules T attaquant les cellules bêta. Au lieu de cela, le corps fabrique déjà ces cellules T et quelque chose dans le pancréas déclenche l'attaque. Von Herrath pense que cela pourrait signifier qu'une thérapie efficace contre le diabète de type 1 devrait être locale au pancréas.
À l'avenir, les chercheurs prévoient d'examiner de plus près le comportement des cellules T spécifiques à la préproinsuline. L'équipe espère également étudier d'autres protéines dans les îlots qui pourraient attirer les attaques des lymphocytes T.
«Nous avons encore tellement de questions», déclare Bender.
La source:
Institut La Jolla d'immunologie
Référence du journal:
Bender, C., et al. (2020) Le pancréas exocrine sain contient des cellules T CD8 spécifiques de la préproinsuline qui attaquent les îlots dans le diabète de type 1. Progrès scientifiques. doi.org/10.1126/sciadv.abc5586.
