Le fleuve Columbia abrite l'une des plus importantes remontées de saumons quinnats de la côte ouest. À la fin du printemps et au début de l'été, les poissons matures reviennent de la mer et entament leur difficile voyage en amont pour frayer. Ces dernières années, ces poissons ont été confrontés à un défi supplémentaire: les lions de mer de Californie affamés.
Une nouvelle étude sur les pêches de l'Université de Washington et de la NOAA a révélé que les otaries ont le plus grand effet négatif sur les saumons quinnats menacés qui arrivent tôt dans le cours inférieur du fleuve Columbia. Les résultats de cette étude seront publiés le 18 octobre dans le Journal d'écologie appliquée.
Les lions de mer opportunistes ont appris qu'en nageant jusqu'à 145 miles en amont, ils peuvent facilement se régaler de saumons migrateurs, y compris ceux gênés par le barrage de Bonneville.
Nous avons cherché à savoir si les taux de mortalité variaient en fonction de la population de saumon quinnat menacée, déterminée par le moment où ils arrivent dans la rivière. Nous avons constaté que, en fonction de leur moment de retour individuel et de l'abondance des otaries dans la rivière à leur retour, les populations individuelles subissent différents niveaux de mortalité associée aux lions de mer.. «
Mark Sorel, auteur principal de l'étude et doctorant, Sciences aquatiques et halieutiques, Université de Washington
Les chercheurs ont appris que les premières populations arrivées de saumon quinnat ont subi une mortalité supplémentaire de 20% par rapport aux années précédentes, et que les populations arrivées plus tardivement ont subi une mortalité supplémentaire de 10%. Cette augmentation de la mortalité était associée à une augmentation de l'abondance des lions de mer à ces périodes de l'année de 2013 à 2015 par rapport à la période de 2010 à 2012.
Le nombre d'otaries de Californie est le plus élevé à l'embouchure du Columbia au début du printemps, avant de partir pour leurs aires de reproduction dans le sud de la Californie.
Les chercheurs ont également découvert que les premiers saumons qui arrivent migrent plus lentement dans le cours inférieur du fleuve Columbia que ceux qui arrivent plus tard dans la saison, augmentant ainsi leur exposition à la prédation.
« Cette information sur la façon dont différentes populations sont affectées par la mortalité associée aux lions de mer est essentielle car le rétablissement du saumon quinnat en voie de disparition nécessite que plusieurs populations individuelles soient en bonne santé », a déclaré Sorel.
Les lions de mer de Californie ont vu leur nombre rebondir le long d'une grande partie de la côte ouest des États-Unis depuis l'adoption de la Marine Mammal Protection Act de 1972, qui les protège contre la mort, la capture et le harcèlement. La présence accrue d'otaries est désormais en contradiction avec les populations de saumon en voie de disparition dont ils se nourrissent, mettant les gestionnaires dans une position difficile.
Les chercheurs craignent que quelque chose doive être fait rapidement à mesure que ces comportements de chasse sont appris, et le problème pourrait continuer à croître de façon exponentielle.
En août, le National Marine Fisheries Service a autorisé Washington, Idaho, Oregon et plusieurs tribus du nord-ouest du Pacifique à capturer et euthanasier les lions de mer problématiques de Californie et de Steller dans une plus grande zone des rivières Columbia et Willamette. Auparavant, seuls les lions de mer de Californie pouvaient être tués dans ces rivières si les gestionnaires les considéraient comme une menace pour le saumon.
Cette décision compliquée a été adoptée après que des méthodes non létales, telles que la réinstallation et le bizutage, pour limiter l'impact des otaries sur le saumon – ainsi qu'une élimination létale ciblée – ont rencontré un succès limité.
«Il s'agit souvent d'un problème de gestion difficile car les otaries et le saumon sont d'un grand intérêt pour le public, et tous deux sont protégés en vertu des lois fédérales», a déclaré Sorel. « La direction doit prendre en compte de multiples valeurs sociales et fonctionner dans les cadres juridiques existants. »
Une surveillance continue aidera à réduire l'incertitude qui subsiste concernant les effets des otaries sur le saumon et les résultats attendus des mesures de gestion alternatives.
La source:
Référence du journal:
Sorel, M. H., et al. (2020) Estimation des effets de prédation spécifiques à la population sur le saumon quinnat via l'intégration de données. Journal d'écologie appliquée. doi.org/10.1111/1365-2664.13772.
