Un nouveau document de recherche a été publié dans le volume 17, numéro 12 de Vieillissement-États-Unis le 29 décembre 2025, intitulé « Les altérations de la méthylation de l'ADN spécifiques à l'âge dans les spermatozoïdes au niveau des régions de contrôle de l'empreinte peuvent contribuer au risque de troubles du spectre autistique chez la progéniture ».
L'étude – sélectionnée comme notre choix des éditeurs pour janvier 2026 – a été dirigée par les premiers auteurs Eugenia Casella et Jana Depovere, avec l'auteur correspondant Adelheid Soubry de l'Université de Louvain. La recherche montre que l'âge d'un homme est lié à des changements spécifiques dans l'ADN du sperme qui peuvent influencer le développement précoce des enfants. Ces résultats sont pertinents dans la mesure où les diagnostics d’autisme ont augmenté et où de nombreux hommes deviennent pères plus tard dans la vie.
Les troubles du spectre autistique constituent un problème de santé publique croissant qui touche des millions de familles dans le monde. L’étude s’est concentrée sur la méthylation de l’ADN, un processus naturel qui aide à réguler le fonctionnement des gènes sans modifier la séquence d’ADN elle-même. La méthylation de l'ADN joue un rôle clé au cours du développement précoce et peut être sensible aux changements biologiques liés à l'âge.
Les chercheurs ont analysé des échantillons de sperme provenant de 63 hommes non-fumeurs en bonne santé, âgés de 18 à 35 ans. La méthylation de l'ADN a été mesurée à des centaines de milliers d'endroits dans le génome. L'analyse a identifié plus de 14 000 sites d'ADN où les niveaux de méthylation changeaient avec l'âge, la plupart montrant une diminution progressive à mesure que les hommes vieillissaient.
« Pour identifier les marques spécifiques aux spermatozoïdes, nous avons mené une étude d'association à l'échelle de l'épigénome dans les spermatozoïdes de 63 hommes, à l'aide du réseau Illumina 450K. »
Même si les changements individuels étaient minimes, leur localisation dans le génome était importante. De nombreux changements liés à l'âge se sont produits à proximité des régions de contrôle de l'empreinte, ce qui permet de garantir que certains gènes ne sont actifs que chez un seul parent. Ces régions s’établissent au cours du développement des spermatozoïdes et se maintiennent généralement après la fécondation. Les perturbations dans ces régions peuvent affecter la manière dont les gènes sont régulés chez la progéniture.
Les chercheurs ont découvert que plusieurs gènes affectés par des modifications de l’ADN liées à l’âge avaient déjà été associés à l’autisme. Ces gènes sont impliqués dans le développement du cerveau, la communication nerveuse et la croissance précoce. Les changements dans leur régulation peuvent accroître la vulnérabilité aux différences neurodéveloppementales.
Dans l’ensemble, les résultats fournissent de nouvelles informations biologiques sur les preuves antérieures liant l’âge paternel à la santé des enfants. Cependant, les auteurs notent que l’autisme est une maladie complexe façonnée par de nombreux facteurs génétiques et non génétiques, et qu’aucune cause unique n’a été identifiée. Les résultats de l’étude suggèrent que les changements liés à l’âge dans l’ADN des spermatozoïdes pourraient être un facteur contributif. En clarifiant comment l'âge paternel influence la biologie du sperme, cette recherche soutient les futures études sur la santé reproductive alors que la planification familiale s'oriente de plus en plus vers une parentalité plus tardive.
