Les nourrissons peuvent différencier la plupart des sons peu de temps après la naissance et, à l’âge de 1 an, ils deviennent des auditeurs spécifiques à la langue. Mais les chercheurs essaient toujours de comprendre comment les bébés reconnaissent quelles dimensions acoustiques de leur langage sont contrasté, un terme linguistique qui décrit les différences entre les sons de la parole qui peuvent modifier le sens des mots. Par exemple, en anglais, [b] et [d] sont contrastés, parce que changer le [b] en ‘boule’ à un [d] en fait un mot différent, ‘poupée’.
Un article récent dans Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS) par deux linguistes informatiques affiliés à l’Université du Maryland offre un nouvel aperçu sur ce sujet, qui est impératif pour une meilleure compréhension de la façon dont les nourrissons apprennent ce que sont les sons de leur langue maternelle.
Leurs recherches montrent que la capacité d’un nourrisson à interpréter les différences acoustiques comme contrastives ou non contrastées peut provenir des contextes dans lesquels différents sons se produisent.
Pendant longtemps, les chercheurs ont cru qu’il y aurait des différences évidentes entre la façon dont les sons contrastés, tels que les voyelles courtes et longues en japonais, sont prononcés. Cependant, bien que les prononciations de ces deux sons soient différentes dans un discours prudent, l’acoustique est souvent beaucoup plus ambiguë dans des contextes plus naturels.
C’est l’un des premiers récits d’apprentissage phonétique qui s’est avéré fonctionner sur des données spontanées, ce qui suggère que les nourrissons pourraient apprendre quelles dimensions acoustiques sont contrastées après tout. »
Kasia Hitczenko, auteur principal de l’article
Hitczenko est diplômé de l’Université du Maryland en 2019 avec un doctorat en linguistique. Elle est actuellement post-doctorante au Laboratoire de Sciences Cognitives et Psycholinguistiques de l’Ecole Normale Supérieure de Paris.
Les travaux d’Hitczenko montrent que les bébés peuvent différencier les sons acoustiques en fonction d’indices contextuels, tels que les sons voisins. Son équipe a testé leur théorie dans deux études de cas avec deux définitions différentes du contexte, en comparant des données sur le japonais, le néerlandais et le français.
Les chercheurs ont collecté des discours qui se produisaient dans différents contextes et ont réalisé des tracés résumant les durées des voyelles dans chaque contexte. En japonais, ils ont constaté que ces parcelles de durée de voyelle variaient distinctement dans différents contextes, car certains contextes avaient plus de voyelles courtes, tandis que d’autres contextes avaient plus de voyelles longues. En français, ces diagrammes de durée des voyelles étaient similaires dans tous les contextes.
« Nous pensons que ce travail présente un récit convaincant sur la façon dont les nourrissons apprennent les contrastes de la parole de leur langue et montre que le signal nécessaire est présent dans la parole naturaliste, faisant progresser notre compréhension de l’apprentissage précoce du langage », déclare la co-auteure Naomi Feldman, associée. professeur de linguistique avec une nomination à l’Institut d’études informatiques avancées de l’Université du Maryland (UMIACS).
Feldman ajoute que le signal qu’ils ont étudié est vrai dans la plupart des langues, et il est probable que leur résultat puisse être généralisé à d’autres contrastes.
La recherche récemment publiée est une extension du doctorat de Hitczenko. thèse, qui a examiné comment utiliser le contexte pour l’apprentissage phonétique et la perception du discours naturaliste.
Feldman était le conseiller académique d’Hitczenko au Maryland, où ils ont tous deux effectué une grande partie de leurs recherches dans le laboratoire de linguistique computationnelle et de traitement de l’information, qui est soutenu par l’UMIACS.
