En plus de nous permettre de communiquer avec d'autres personnes, les langues sont l'outil que nous utilisons pour transmettre nos pensées, notre identité, nos connaissances et la façon dont nous voyons et comprenons le monde. Maîtriser plus d'une langue nous enrichit, nous ouvre une porte vers d'autres cultures et, selon une équipe de chercheurs dirigée par des scientifiques de l'Universitat Oberta de Catalunya (UOC) et de l'Université Pompeu Fabra (UPF), les utiliser activement nous apporte également des avantages neurologiques et nous protège des troubles cognitifs associés au vieillissement.
Dans un article publié dans Neuropsychologie, les chercheurs concluent que parler régulièrement deux langues – et l'avoir fait toute sa vie – améliore la réserve cognitive et retarde l'apparition des symptômes associés au déclin cognitif et à la démence.
« La prévalence de la démence dans les pays où plus d'une langue est parlée est 50% inférieure à celle des régions où la population n'utilise qu'une seule langue pour communiquer », a déclaré le chercheur Marco Calabria, professeur à la Faculté des sciences de la santé de l'UOC et membre de la Groupe de recherche NeuroLab cognitif de l'Université et groupe de recherche sur la production de la parole et le bilinguisme, à l'UPF.
Des travaux antérieurs avaient déjà montré que l'utilisation à vie de deux langues ou plus pouvait être un facteur clé pour augmenter la réserve cognitive et retarder l'apparition de la démence, tout en offrant des avantages pour la mémoire et les fonctions exécutives.
Nous voulions découvrir le mécanisme par lequel le bilinguisme contribue à la réserve cognitive dans les cas de troubles cognitifs légers et d'Alzheimer, et s'il y avait des différences en termes de bénéfice tiré des différents degrés de bilinguisme, et pas seulement entre les personnes monolingues et bilingues. «
Marco Calabria, responsable de l'étude, professeur, Faculté des sciences de la santé de l'UOC
Par conséquent, contrairement aux études précédentes, les chercheurs ont établi un gradient de bilinguisme: des personnes qui ne parlent qu'une langue mais sont passivement exposées à une autre, aux personnes qui maîtrisent parfaitement les deux et les utilisent sans discernement au quotidien. Pour créer ce gradient, plusieurs variables ont été prises en compte, dont l'âge d'acquisition de la langue seconde, l'utilisation faite de chaque langue et le passage d'une langue à l'autre dans le même contexte.
Les chercheurs se sont concentrés sur la population de Barcelone, où l'utilisation du catalan et de l'espagnol est très variable, avec certains quartiers à prédominance catalane et d'autres où l'espagnol est la langue principale. «Nous voulions profiter de cette variabilité, et au lieu de comparer des personnes monolingues et bilingues, nous avons cherché à savoir si à Barcelone – où tout le monde est plus ou moins bilingue – il y avait un certain degré de bilinguisme qui avait des avantages neuroprotecteurs», explique Calabre.
Bilinguisme et Alzheimer
Ils ont recruté 63 personnes en bonne santé, 135 patients souffrant de troubles cognitifs légers tels que la perte de mémoire et 68 personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer – le type de démence le plus répandu – dans quatre hôpitaux de Barcelone et de la région métropolitaine. Ils ont utilisé un questionnaire pour établir la maîtrise du catalan et de l'espagnol et vérifier le degré de bilinguisme de chaque personne. Ils ont ensuite corrélé ce degré avec l'âge du diagnostic neurologique et l'apparition des symptômes.
Pour mieux comprendre l'origine de l'avantage cognitif, ils ont demandé aux participants d'effectuer diverses tâches cognitives, en se concentrant principalement sur le système de contrôle exécutif, car des études précédentes ont suggéré que c'est la source de l'avantage. Au total, les participants ont effectué cinq tâches en deux sessions, telles que des tests de mémoire et le contrôle cognitif.
« Nous avons vu que les personnes ayant un degré de bilinguisme plus élevé recevaient un diagnostic de déficience cognitive légère plus tard que celles qui étaient des bilingues passifs », a déclaré Calabria, qui considère sûrement parler deux langues et passer régulièrement de l'une à l'autre comme une formation permanente pour le cerveau. Selon ce chercheur, une telle gymnastique linguistique est liée à d'autres fonctions cognitives, comme le contrôle exécutif, qui intervient lorsque nous effectuons plusieurs actions à la fois, par exemple lorsque nous conduisons, pour nous aider à filtrer les informations pertinentes.
Le système de contrôle exécutif du cerveau est lié au système utilisé pour contrôler deux langues: il doit basculer entre elles, ce qui oblige le cerveau à se concentrer sur l'une puis sur l'autre, pour éviter qu'une langue ne s'introduise dans l'autre lorsque nous parlons.
La Calabre considère que « dans le contexte des maladies neurodégénératives, ce système pourrait compenser les symptômes. Ainsi, lorsque quelque chose ne fonctionne pas bien à cause de la maladie, grâce au fait qu'il est bilingue, le cerveau dispose de systèmes alternatifs efficaces pour résoudre le problème, « soulignant également que » nous avons vu que plus vous utilisez les deux langues et meilleures sont vos compétences linguistiques, plus vous bénéficiez d'un avantage neuroprotecteur. En fait, le bilinguisme actif est un prédicteur important du retard dans l'apparition des symptômes de troubles cognitifs légers – une phase préclinique de la maladie d'Alzheimer – car elle contribue à la réserve cognitive « .
Les chercheurs veulent maintenant voir si le bilinguisme est également bénéfique pour d'autres maladies, comme la maladie de Parkinson et de Huntington.
La source:
Universitat Oberta de Catalunya (UOC)
Référence du journal:
Calabre, M., et coll. (2020) Le bilinguisme actif retarde l'apparition d'une déficience cognitive légère. Neuropsychologie. doi.org/10.1016/j.neuropsychologia.2020.107528.
