La douleur intéroceptive et viscérale provenant de l’intérieur du corps est perçue plus désagréable que la douleur extéroceptive provenant de l’extérieur du corps. Une nouvelle étude montre que le type de douleur influence également la façon dont nous sympathisons avec les autres.
Le type de douleur influence la façon dont nous la percevons : les douleurs viscérales provenant de l'intérieur du corps, comme les maux d'estomac, sont pires que les douleurs somatiques, comme lorsque nous nous brûlons un doigt. Une étude médicale de l'Université de la Ruhr à Bochum a montré que cela n'est pas seulement le cas lorsque nous souffrons personnellement, mais que cela influence également l'empathie pour la douleur lorsque d'autres sont touchés. Nous sympathisons davantage avec les personnes souffrant de douleurs viscérales, surtout si nous les connaissons bien. L’équipe travaillant avec la Dre Milena Pertz du Département de psychologie médicale et de sociologie médicale rapporte ses conclusions dans le Journal of Pain du 5 décembre 2025.
Douleur intéroceptive et viscérale provenant de l’intérieur du corps
Les chercheurs ont recruté 30 participants en bonne santé, tous engagés dans une relation engagée depuis au moins trois mois. L'étude a été menée sur quatre jours. Le premier jour, les chercheurs ont fourni des questionnaires et des tâches pour évaluer les traits d'empathie des participants dans la vie quotidienne. Le deuxième jour, les participants ont été exposés à différents types de douleurs : un stimulus thermique sur la peau du bas-ventre et des douleurs viscérales intéroceptives induites par la pression. Les participants ont évalué ces deux types de douleur de leur propre point de vue et du point de vue de leur proche et d'un inconnu. Six jours plus tard, on leur a demandé d'imaginer comment eux-mêmes, leur proche et un inconnu percevraient la douleur. Les chercheurs ont déterminé à quel point les participants évaluaient la douleur, à quel point ils se sentaient personnellement excités en imaginant la douleur pour différentes personnes et quel degré d'empathie ils ressentaient. Deux jours plus tard, les participants ont de nouveau évalué leurs réponses empathiques lorsqu'ils se souvenaient de la douleur à l'aide d'évaluations en ligne.
La douleur viscérale est perçue comme étant pire même en l’absence de stimulation nocive
« L'étude montre que la douleur intéroceptive et viscérale induit des réponses cognitives, affectives et empathiques plus fortes que la douleur somatique. C'est le cas à la fois du point de vue de chacun et lorsque les participants ont imaginé la douleur pour les autres », explique Pertz. Les participants ont qualifié la douleur viscérale de plus intense et désagréable que la douleur causée par la chaleur, et ont ressenti plus d'inquiétude et de détresse personnelle avec plus d'empathie, à la fois pour eux-mêmes et lorsqu'ils imaginaient leur proche ou un étranger éprouvant une telle douleur.
L'effet était plus prononcé lorsque les participants considéraient l'expérience de leur proche. Cette différence est restée stable même en l’absence de stimulation nocive huit jours après l’application de stimuli douloureux. »
Dr Milena Pertz, Département de psychologie médicale et de sociologie médicale, Université de la Ruhr à Bochum
Les résultats permettent de comprendre comment les menaces corporelles intéroceptives influencent le comportement psychosocial. L’étude ouvre également la voie à de futures recherches sur les facteurs prédictifs des réactions empathiques, tant chez les patients souffrant de douleur que chez les personnes qui s’en occupent, comme les soignants et les professionnels de la santé.
Financement
Les travaux ont été financés par la Deutsche Forschungsgemeinschaft : numéro de projet 316803389 – SFB 1280.
