Alors que le dernier plan de l'Agence de protection de l'environnement (EPA) – et le plus strict – visant à minimiser le risque que les Américains boivent de l'eau contaminée au plomb se profile à l'horizon, le débat sur la question de savoir si les règles vont trop loin ou pas assez loin atteint un point de basculement.
Bien que le plomb ait été interdit dans les nouvelles conduites d'eau en 1986, on estime que plus de 9 millions de ces conduites transportent encore de l'eau potable vers les foyers et les entreprises dans tout le pays. En vertu de la proposition de l'EPA visant à améliorer la réglementation sur le plomb et le cuivre, les compagnies des eaux seraient tenues de remplacer toutes les conduites contenant du plomb dans un délai de 10 ans.
La proposition de l’administration Biden s’appuie sur différentes règles mises en place dans les derniers jours du mandat de Trump, qui autorisaient jusqu’à 30 ans pour le remplacement des conduites de service, déclenché uniquement lorsque les niveaux de plomb sont supérieurs à 15 parties par milliard. La nouvelle proposition, qui remplacerait en grande partie les règles de Trump, appelle à une surveillance plus stricte, à une meilleure éducation du public et à l’obligation de remplacement des conduites tous les 10 ans, quels que soient les niveaux de plomb.
La date butoir pour l'adoption des nouvelles règles est fixée au mois d'octobre. Dans le cas contraire, les règles moins strictes de l'administration Trump commenceront à être appliquées. Et pour compliquer encore les choses, les résultats des élections de novembre pourraient bouleverser les règles que le pays devra suivre.
Alors que de nombreuses villes et États ont commencé à remplacer leurs canalisations en plomb, certains services publics et responsables estiment que le délai de 10 ans est irréaliste et trop coûteux. Ils affirment qu'il serait difficile pour les services publics de l'eau de suivre les règles tout en faisant face aux nouvelles limites de l'EPA sur cinq contaminants PFAS, connus sous le nom de « produits chimiques éternels », et aux canalisations défectueuses, entre autres problèmes.
« Personne ne vous dira que le contact du plomb avec l'eau est une bonne idée », a déclaré Steve Via, directeur des relations fédérales de l'American Water Works Association, le plus grand groupe de distribution d'eau à but non lucratif du pays. « La question devient alors : quelle est l'urgence de la situation et à quel rythme faut-il la régler ? »
Quinze procureurs généraux républicains ont déjà fait valoir que les règles proposées enfreignaient les droits des États et visaient à obtenir des avantages « spéculatifs ». De l’autre côté, quatorze procureurs généraux démocrates ont déclaré que l’EPA devrait trouver davantage de moyens pour garantir que les canalisations soient rapidement remplacées dans les zones à faible revenu.
Il est vrai qu’aucune quantité de plomb n’est considérée comme sûre à consommer. Le plomb est une neurotoxine connue pour provoquer des dommages organiques irréversibles à long terme, une baisse du QI, un risque accru de fausse couche, d’asthme, de maladies cardiovasculaires, d’impuissance et d’hypertension artérielle.
Les défenseurs de la santé publique affirment que les coûts sociétaux – en termes de soins de santé, de services sociaux et de perte de productivité – dépassent de loin le coût du remplacement. Ils affirment que les dispositifs anticorrosion qui limitent l’exposition au plomb peuvent échouer et échouent effectivement, pointant du doigt les erreurs humaines et systémiques qui ont provoqué la crise de l’eau à Flint, dans le Michigan, où des milliers de personnes ont été exposées à des niveaux élevés de plomb dans leur eau potable.
« C'est le problème des canalisations en plomb : elles libèrent du plomb de manière inattendue dans l'eau potable », explique Roya Alkafaji, qui gère une initiative visant à réduire l'exposition au plomb dans l'eau avec l'Environmental Defense Fund, un groupe de défense national. « Je ne pense pas que la solution soit de repousser le problème à plus tard. »
Selon une analyse réalisée en 2023 par Ronnie Levin, professeur à la TH Chan School of Public Health de Harvard, les avantages du remplacement des conduites en plomb dépassent les coûts dans un rapport de 35:1.
En se basant sur les coûts annuels estimés par l'EPA à 335 millions de dollars pour les règles de Trump, qui comprennent l'échantillonnage de l'eau, les traitements de contrôle de la corrosion, l'inventaire et le remplacement des conduites de service en plomb et la sensibilisation, l'analyse de Levin montre que 9 milliards de dollars de coûts annuels en soins de santé pourraient être évités. Des dépenses supplémentaires de 2 milliards de dollars pourraient être économisées – grâce à la modernisation des infrastructures et à la réduction des dommages causés par la corrosion aux appareils électroménagers. Le large éventail de coûts liés à la santé a toujours été ignoré dans l'analyse des coûts réels du maintien des conduites de service en plomb, a déclaré Levin, un ancien scientifique de l'EPA.
Les estimations du coût du remplacement des canalisations en plomb du pays varient entre 46 et plus de 90 milliards de dollars, soit bien plus que les 15 milliards de dollars prévus dans la loi bipartite sur les infrastructures. L'administration Biden a présenté ces fonds comme un acompte, dont 49 % seront des subventions ou des prêts de remise de capital alloués sur la base du nombre estimé de canalisations en plomb par État. D'autres programmes de financement peuvent également être exploités.
Les coûts de remplacement varient considérablement selon l'emplacement, les coûts moyens allant de l'estimation de l'EPA de 2019 de 4 700 $ par ligne de service à 12 500 $ du groupe commercial des services publics de Via.
Carolyn Berndt, directrice législative pour la durabilité à la National League of Cities, a déclaré que les difficultés de financement pourraient rendre le calendrier de 10 ans de l'EPA irréaliste. Bien que son organisation encourage les dirigeants locaux à obtenir autant de financement que possible, ce qui est disponible ne suffira pas à couvrir les coûts de remplacement pour certaines localités, en particulier les zones à faible revenu, qui ont souvent des infrastructures plus anciennes et plus de canalisations en plomb.
Certains coûts directs pourraient être supportés par les propriétaires, comme le remplacement des conduites reliant leurs compteurs d'eau à leurs habitations. Et les particuliers pourraient devoir faire face à des coûts indirects si les services publics augmentent leurs tarifs pour compenser ces dépenses.
Pourtant, certaines collectivités, comme Olathe, au Kansas, trouvent des moyens d'avancer grâce à un financement disparate. Sur les 37 000 lignes de service de la ville, 266 tuyaux galvanisés desservent des propriétés du centre-ville, où vivent de nombreux résidents parmi les plus vulnérables de la ville. Le revêtement des tuyaux galvanisés contient généralement du plomb.
Les ouvriers remplaceront les lignes sans frais pour les propriétaires de cette ville de 147 000 habitants située à l'extérieur de Kansas City, a déclaré Megan Spence, qui supervise le projet municipal. Le coût devrait être d'environ 2,3 millions de dollars, financés par un prêt du ministère de la Santé et de l'Environnement du Kansas et environ 1,2 million de dollars de fonds fédéraux pour les infrastructures. Environ 500 000 dollars sont inclus pour la restauration des pelouses.
« Nous considérons vraiment cela comme une opportunité et un autre moyen de protéger la santé publique », a déclaré Spence. « Il ne devrait pas y avoir de conduites en plomb dans les réseaux de distribution d'eau potable. »
Ailleurs, certains républicains, comme le sénateur de l'Indiana Eric Koch, mènent la charge pour remplacer les canalisations malgré la résistance historique des États conservateurs aux mandats fédéraux. Il a déclaré que les législateurs devraient prendre en compte les dommages – et les coûts à long terme – causés par le retard dans le nettoyage du plomb dans l'eau potable.
En mars, le gouverneur républicain de l'Indiana, Eric Holcomb, a signé un projet de loi approuvé à l'unanimité, rédigé par Koch, visant à réduire les coûts de remplacement des conduites de service en plomb appartenant aux clients. En vertu de la loi, les propriétaires sont tenus de s'inscrire à un programme approuvé par l'État pour faire retirer leurs conduites en plomb gratuitement par leur compagnie des eaux ou de payer eux-mêmes le remplacement.
Selon Koch, le remplacement des conduites de service appartenant aux clients est estimé à environ 8 000 $, même si le coût pourrait être considérablement plus élevé pour certaines propriétés. Mais en commençant les travaux dès maintenant, a déclaré Koch, les services publics peuvent éviter l'inflation des prix et, à terme, éliminer les conduites de manière plus rentable.
En attendant, le temps presse pour publier les règles proposées par l'administration Biden dans le Federal Register. Les services publics de distribution d'eau devront se conformer aux règles de Trump à partir du 16 octobre, à moins que l'EPA ne publie les nouvelles règles avant cette date, a déclaré Erik Olson, directeur stratégique principal du National Resources Defense Council, un groupe de défense. On ne sait toujours pas ce que la décision de la Cour suprême du 28 juin sur l'élaboration des règles des agences, connue sous le nom de décision de « déférence Chevron », signifiera pour l'un ou l'autre ensemble de règles.
Une date butoir se profile également pour la période de 60 jours prévue par la loi sur la révision du Congrès, au cours de laquelle une réglementation peut être abrogée. Si le contrôle du Congrès ou de la Maison Blanche change avec les élections de novembre, les règles de l'administration Biden pourraient être abrogées sous un Congrès renforcé avant même la prestation de serment des nouveaux titulaires de fonctions en janvier.
« En fonction de la manière dont se déroulent les élections, cela pourrait devenir un sujet brûlant », a déclaré Tom Neltner, directeur national de l'organisation de défense des droits Unleaded Kids.
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Cet article a été reproduit à partir de khn.org, une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui est l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondage et de journalisme sur les politiques de santé. |
