Une nouvelle recherche du Karolinska Institutet en Suède montre comment les œstrogènes protègent contre le MASLD, une maladie du foie gras qui a considérablement augmenté au cours de l'épidémie actuelle d'obésité. L'étude, publiée dans Biologie des systèmes moléculaires, montre comment un nouveau médicament en cours de développement pourrait devenir un futur traitement contre la stéatose hépatique et le cancer du foie.
L’épidémie mondiale d’obésité a entraîné une augmentation spectaculaire de la stéatose hépatique, une maladie dans laquelle la graisse qui ne rentre pas dans les cellules graisseuses est stockée dans les cellules hépatiques.
Depuis l’année dernière, la stéatose hépatique due à l’obésité (et non à une consommation excessive d’alcool) est connue sous le nom de MASLD (maladie hépatique stéatosique associée à un dysfonctionnement métabolique). Selon des recherches antérieures, jusqu'à un adulte sur trois est atteint d'un certain degré de MASLD, qui, dans le pire des cas, peut évoluer en cirrhose et en cancer du foie.
Les femmes protégées jusqu'à la ménopause
Cependant, la maladie est très inégalement répartie entre les sexes, les individus touchés étant en grande majorité des hommes.
« Les femmes bénéficient d'une protection naturelle jusqu'à la ménopause grâce à l'œstrogène, une hormone sexuelle féminine », explique Claudia Kutter, chercheuse principale au département de microbiologie, de tumeur et de biologie cellulaire du Karolinska Institutet, qui a dirigé l'étude.
Bien que la protection des femmes soit connue depuis un certain temps, le mécanisme à l’origine de cet effet protecteur est moins clair. L’équipe de recherche de Claudia Kutter a peut-être trouvé la réponse.
Grâce à des analyses génétiques de souris des deux sexes nourries avec un régime riche en graisses, certaines souris mâles recevant également des œstrogènes, les chercheurs ont pu identifier une protéine clé dans le développement de la stéatose hépatique.
La protéine, appelée TEAD1, joue un rôle global dans la régulation de la façon dont les cellules hépatiques absorbent les graisses. Le blocage de TEAD1 a protégé les cellules hépatiques de l’accumulation nocive de graisse. Les souris recevant un traitement aux œstrogènes présentaient une activité TEAD1 plus faible et une accumulation de graisse moindre dans le foie.
Nouveau médicament en cours de développement
Dans l’étape suivante, les chercheurs ont testé le blocage de TEAD1 dans les cellules hépatiques humaines avec le même résultat. Le fait que cela ait été possible était cependant un peu de chance.
« Il s'est avéré qu'une société pharmaceutique développe un médicament anticancéreux qui bloque TEAD1, ce qui nous a permis de tester notre hypothèse », explique Claudia Kutter.
Le fait que TEAD1 soit également impliqué dans le cancer ne l’inquiète pas, bien au contraire.
« Étant donné que l'activité des protéines TEAD est élevée dans le cancer, le blocage de TEAD à un stade précoce peut également être positif du point de vue du cancer », explique-t-elle. « Les patients souffrant d'un cancer du foie sont actuellement diagnostiqués très tard. Si le patient reçoit ce médicament à un stade précoce du processus pour se protéger contre la stéatose hépatique, il peut également, espérons-le, empêcher le développement d'un cancer du foie. »
Sera testé sur des humains
La société pharmaceutique va maintenant commencer les essais cliniques de ce médicament comme protection contre la stéatose hépatique, tandis que l'équipe de recherche de Claudia Kutter poursuivra ses recherches sur d'autres moyens de lutter contre la maladie.
« Nous voulons nous concentrer sur la manière de détecter la maladie plus tôt et d'identifier de nouvelles cibles de traitement », dit-elle. « Différentes approches peuvent être nécessaires pour différents patients en fonction de leur sexe et de leur statut hormonal. »
