Que souhaitez-vous savoir

L’aspartame est un édulcorant hypocalorique qui est environ 200 fois plus sucré que le sucre et qui est utilisé pour remplacer le sucre et donner du goût sucré aux aliments à faible teneur en énergie ou sans sucres ajoutés. Des reportages récents ont sonné l’alarme que l’aspartame pourrait être lié au cancer, mais il y a quelques points à garder à l’esprit lors de la lecture des gros titres.

L’étude derrière les gros titres

Le rapport à l’origine de la nouvelle a été publié par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), une agence de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), dans le cadre de son programme en cours visant à identifier et classer les facteurs environnementaux pouvant être cancérigènes pour l’homme.

Dans le cadre de leur processus, le groupe d’experts du CIRC a évalué toutes les études accessibles au public liées au cancer chez l’homme et les expérimentations animales sur l’édulcorant aspartame. Dans trois études observationnelles chez l’homme, ils ont observé un lien entre la consommation de boissons édulcorées artificiellement et le risque de cancer du foie. Ils ont également trouvé des preuves limitées de cancer dans les études sur les animaux, mais ont noté qu’ils avaient des inquiétudes quant à la qualité des études sur les animaux. Cela les a amenés à classer l’aspartame comme « probablement cancérogène pour l’homme » (un cancérogène du groupe 2B). La classification selon la force de la preuve dans le groupe 2B est le troisième niveau le plus élevé sur quatre niveaux. Cette catégorie est généralement utilisée lorsqu’il existe soit des preuves limitées mais non convaincantes de cancer chez l’homme, soit des preuves convaincantes de cancer dans des études expérimentales sur des animaux, mais pas les deux.

En parallèle, le Comité mixte FAO/OMS d’experts des additifs alimentaires (JEFCA) a réalisé une évaluation des risques pour l’aspartame et le cancer chez l’homme et a conclu qu’il est sans danger pour les personnes de consommer de l’aspartame dans les limites de la dose journalière admissible (DJA) précédemment établie de 0 -40 mg/kg de poids corporel.

Que faut-il garder à l’esprit à la lecture des conclusions de l’étude ?

• Le programme des monographies du CIRC procède à des évaluations des dangers, tandis que le JEFCA procède à des évaluations des risques.

Le CIRC a effectué une évaluation des dangers, un processus permettant d’évaluer si un produit chimique peut causer le cancer, et non s’il est susceptible de le faire dans des conditions d’utilisation réelles. Sur la base de ce processus, le CIRC classe les produits chimiques ou d’autres facteurs environnementaux dans l’une des quatre catégories différentes. Il s’agit du groupe 1 (cancérigène pour l’homme), du groupe 2A (probablement cancérigène pour l’homme), du groupe 2B (peut-être cancérigène pour l’homme). Groupe 3 (inclassable quant à sa cancérogénicité pour l’homme). Ce système de classification nous indique si un produit chimique a le potentiel de provoquer le cancer, mais il ne nous dit pas à quel point il est susceptible de provoquer le cancer lorsqu’il est utilisé dans des conditions réelles. En d’autres termes, les catégories du CIRC nous disent si une exposition peut provoquer un cancer mais pas la dose nécessaire, la voie d’exposition, ni l’augmentation du risque.

Comme pour tous les risques, le niveau d’exposition est essentiel pour déterminer le niveau ou le risque. En d’autres termes, la quantité d’aspartame que les gens consomment est importante. Le groupe JEFCA a effectué une évaluation des risques, un processus qui détermine la probabilité qu’un type spécifique de dommage se produise dans des conditions spécifiques. Ils ont conclu que l’aspartame ne pose pas de risque pour la sécurité dans les quantités que les gens consomment et ont confirmé que l’apport quotidien acceptable actuel est toujours approprié.

• La catégorisation dans le groupe 2B (probablement cancérogène pour l’homme) est basée sur des preuves limitées de cancérogénicité chez l’homme et les animaux, et sur des preuves mécanistes limitées sur la façon dont la cancérogénicité pourrait se produire.

Le CIRC classe les substances dans cette catégorie lorsqu’il considère que les preuves issues d’études chez l’homme sont « limitées » et/ou que les preuves issues d’études chez l’animal sont « moins que suffisantes » pour démontrer une relation causale entre l’agent et le cancer. D’autres substances ou facteurs du même groupe que l’aspartame comprennent les légumes marinés traditionnels asiatiques, l’extrait d’aloe vera et plusieurs produits chimiques utilisés dans le nettoyage à sec ou par les coiffeurs. La force de la preuve d’une substance du groupe 2B ayant le potentiel de provoquer le cancer est plus faible que pour les groupes 1 (cancérogène pour l’homme, y compris le tabagisme, le rayonnement solaire, la consommation d’alcool) et 2A (probablement cancérogène pour l’homme, y compris la consommation de viande rouge, travail de nuit). La classification de l’aspartame comme cancérogène du groupe 2B souligne la nécessité de poursuivre les recherches pour clarifier si la consommation d’aspartame présente un risque cancérogène.

• Le JEFCA a confirmé que sa DJA précédemment établie de 0-40 mg/kg de poids corporel est toujours appropriée.

Ils ont confirmé qu’il est sûr pour les gens de consommer de l’aspartame dans ces limites.² Une canette standard de soda ou de boisson gazeuse artificiellement sucrée contient généralement environ 200 à 300 mg d’aspartame. Un adulte pesant 70 kg aurait besoin de boire environ 9 à 14 canettes par jour pour dépasser cette limite maximale recommandée.

Alan Reilly, ancien directeur général de la Food Safety Authority of Ireland et professeur auxiliaire à l’Institut de l’alimentation et de la santé de l’University College Dublin, explique : « L’aspartame est un additif alimentaire approuvé et sa sécurité a été évaluée par des agences internationales et des comités scientifiques de premier plan pendant de nombreuses années. Il s’est avéré qu’il est sûr à utiliser dans les aliments. La dernière évaluation publiée aujourd’hui de sa sécurité par le Joint Expert Committee on Food Additives, un comité international d’experts scientifiques administré conjointement par l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) et l’Organisation mondiale de la santé (OMS), a reconfirmé qu’il peut être utilisé en toute sécurité dans les aliments aux niveaux approuvés« .

Que disent les autres autorités ?

• En 2013, l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a conclu que l’aspartame et ses produits de dégradation dans l’organisme (phénylalanine, acide aspartique et méthanol) sont sans danger pour la consommation humaine aux niveaux d’apport actuels et que la dose journalière acceptable (DJA) actuelle de 40 milligrammes par kilogramme de poids corporel par jour convient à la population générale.³ L’EFSA réévalue actuellement la sécurité de deux additifs alimentaires apparentés, l’aspartame-acésulfame et le néotame, et dans le cadre de cette réévaluation, elle examinera de nouvelles données sur la sécurité et l’exposition alimentaire à l’aspartame qui ont été générées depuis 2013.