Vivre et avoir un lien étroit avec un animal de compagnie ne conduit pas nécessairement à des améliorations significatives de la santé mentale chez les personnes atteintes d’une maladie mentale grave, affirment les chercheurs.
Une enquête, menée par l’Université de York, a révélé que vivre avec un animal – un chien, un chat, un poisson ou un oiseau par exemple – n’améliorait pas le bien-être ni ne réduisait la dépression, l’anxiété ou le sentiment de solitude des propriétaires souffrant de maladies mentales graves, telles que trouble bipolaire ou schizophrénie, par rapport à ceux qui vivent sans animal.
Les chercheurs, qui ont fait suite à une enquête antérieure menée en 2021 sur les aspects de la possession d’animaux et de la santé mentale pendant le COVID-19, affirment que leurs résultats contrecarrent la croyance de plus en plus répandue selon laquelle les animaux améliorent la santé mentale et le bien-être dans tous les contextes.
Dans une enquête auprès de 170 participants britanniques atteints de maladie mentale grave, 81 ont déclaré avoir au moins un animal et plus de 95 % ont déclaré que leur animal leur fournissait de la compagnie, une source de cohérence dans leur vie et les faisait se sentir aimés.
Les chiens et les chats ont été signalés comme les animaux de compagnie les plus fréquemment possédés, conformément à la population générale. La majorité des participants percevaient le lien avec leur animal comme étant fort.
Cependant, par rapport aux personnes atteintes de maladie mentale grave qui n’avaient pas d’animal, aucune amélioration statistiquement significative de la santé mentale et du sentiment de solitude n’a été trouvée dans l’étude.
Dans l’enquête de 2021, qui utilisait la même cohorte de participants, l’équipe avait découvert que le fait d’avoir un animal était, en fait, associé à un déclin autodéclaré de la santé mentale chez les personnes atteintes d’une maladie mentale grave, qui pourrait être due à des restrictions pandémiques et les défis de s’occuper de leur animal dans le contexte du confinement.
Il est maintenant de plus en plus admis que les animaux de compagnie sont bénéfiques pour la santé mentale de tous les propriétaires dans la plupart ou dans toutes les circonstances, mais ce n’est peut-être pas le cas.
La pandémie a fourni une occasion unique d’examiner de plus près cette question, et nous avons constaté que si de nombreux participants atteints de maladie mentale grave ont déclaré que leur animal était une «bouée de sauvetage» pendant cette période, les avantages peuvent avoir été compensés par le stress supplémentaire. et l’anxiété causée par la prise en charge d’un animal dans le contexte du confinement.
Ces nouvelles données ont été recueillies après la levée des restrictions pandémiques, et bien que nous ayons constaté de petites améliorations en termes de résultats de bien-être rapportés depuis l’enquête précédente, nous n’avons pas constaté que la possession d’animaux était significativement associée à une amélioration du bien-être, de la dépression, de l’anxiété ou de la solitude. «
Dr Emily Shoesmith, Département des sciences de la santé de l’Université de York
Malgré cela, la plupart des participants ont perçu qu’il existait un lien fort entre l’homme et l’animal avec leur animal de compagnie le plus proche et ont déclaré que leur animal leur fournissait de la compagnie et une source de constance dans leur vie.
Les chercheurs soulignent que les animaux de compagnie peuvent encore être une partie vitale du réseau social des personnes qui ont reçu un diagnostic de maladie mentale grave, mais que davantage de travail est nécessaire pour comprendre les nuances de la relation, par exemple si le type d’animal fait une différence, ainsi que d’autres facteurs externes qui pourraient causer un stress supplémentaire.
Le Dr Elena Ratschen, du Département des sciences de la santé de l’Université de York, a déclaré: « Une explication possible de nos découvertes actuelles pourrait être que la responsabilité supplémentaire de la possession d’animaux peut encore exacerber d’autres facteurs de stress potentiels vécus par les personnes vivant avec une maladie mentale grave. Cela comprend le coût de la nourriture, les factures vétérinaires et l’incertitude sur le logement.
«Les résultats suggèrent que la nature des interactions homme-animal est complexe. Le lien entre les propriétaires et les animaux a été perçu comme élevé dans cette étude et est sans aucun doute très important dans la vie des gens.
« Cependant, il n’est pas nécessairement raisonnable de supposer qu’il s’agit d’un moyen d’améliorer les symptômes d’une maladie mentale grave ou de disperser les sentiments de solitude dans une population très défavorisée de personnes atteintes de ces maladies. »
L’étude, publiée dans la revue CABI Interactions Homme-Animaldéclare que les recherches futures gagneraient à recruter un échantillon plus grand et à comparer une plus grande variation d’espèces identifiées comme l’animal dont le participant se sentait le plus proche.
