Le plus grand système de santé de Saint-Louis, BJC HealthCare, prévoit de fusionner avec le deuxième plus grand système de santé de Kansas City, Saint Luke’s Health System, réunissant plus de 28 hôpitaux des deux côtés du Missouri d’ici la fin de cette année.
La fusion, qui couvrirait des marchés distants de 250 milles et inclurait des installations dans les pays voisins du Kansas et de l’Illinois, n’est que l’une des dernières en date dans un secteur hospitalier en rapide consolidation. Les transactions cross-market ont représenté plus de la moitié de toutes les fusions et acquisitions d’hôpitaux au cours de la dernière décennie, selon un article rédigé par des experts en droit antitrust. Aujourd’hui, près de 60 % des systèmes de santé exploitent plusieurs hôpitaux sur différents marchés géographiques.
Non seulement ces accords sont plus courants, mais ils peuvent également augmenter les coûts pour les patients. Les hôpitaux fusionnés dans le même État mais sur des marchés différents ont augmenté les prix jusqu’à 10 % par rapport à d’autres hôpitaux, ont découvert des chercheurs après avoir analysé les accords passés. Une étude distincte a révélé que les hôpitaux autonomes avaient augmenté leurs prix de 17 % après avoir été acquis par une société hospitalière sur un autre marché.
Mais depuis une cinquantaine d’années, les régulateurs fédéraux ne sont pas intervenus pour empêcher les hôpitaux de fusionner avec des systèmes d’autres marchés, selon les experts en droit antitrust. Sans intervention fédérale, les États qui ont connu de telles mégafusions, comme le Michigan et la Californie, se retrouvent souvent confrontés à la question complexe de savoir comment réagir, compte tenu de la probabilité d’une hausse des prix pour leurs résidents.
La Federal Trade Commission et le ministère de la Justice examinent actuellement les commentaires du public sur un projet de lignes directrices sur les fusions destinées à réprimer les fusions dans plusieurs secteurs, dont les soins de santé. Il n’est pas encore clair si et comment les fusions hospitalières inter-marchés au sein d’un État pourraient être affectées. Toutefois, le projet précise que la consolidation ne doit pas « consolider ou étendre une position dominante » en s’étendant à de « nouveaux marchés ».
Mais de telles fusions entre marchés ne constituent pas tout à fait un cas d’école de monopole. Lorsque les hôpitaux ont racheté leurs concurrents locaux, éliminant ainsi leurs concurrents, les régulateurs fédéraux sont intervenus pour bloquer ces fusions traditionnelles afin de protéger les patients de la perte de concurrence qui en résulte. Ces dernières années, ils ont contribué à stopper les projets de fusion dans le New Jersey, l’Utah et le Rhode Island. L’idée est que sans concurrence locale, les prix augmentent et la qualité des soins diminue.
Il est plus difficile de prouver comment les fusions entre marchés, comme celle prévue dans le Missouri, réduisent la concurrence si les hôpitaux n’opèrent pas au sein d’un marché unique, a déclaré Chris Garmon, professeur adjoint à l’Université du Missouri-Kansas City, qui étudie les fusions d’hôpitaux. . Les régulateurs devraient prouver que les fusions ne se contentent pas d’augmenter les prix, mais violent également la loi en supprimant la concurrence.
« C’est la raison pour laquelle nous n’avons pas encore assisté à un problème de fusion entre marchés. C’est parce qu’il est difficile de dire pourquoi cela poserait un problème », a-t-il déclaré.
La Federal Trade Commission n’a pas répondu aux questions de KFF Health News sur sa stratégie plus large autour de tels accords ou sur la fusion BJC-Saint Luke. Le fait qu’une enquête soit en cours n’est pas une information publique, a déclaré Mitchell Katz, porte-parole de l’agence.
Après que la FTC n’a pas empêché les fusions d’hôpitaux entre marchés en Californie et au Michigan, ces États se sont retrouvés aux antipodes dans la gestion des accords. La Californie a obtenu des concessions après avoir contesté un accord, tandis que le Michigan n’est pas intervenu.
La FTC a examiné de près l’accord de 2020 conclu dans le Michigan entre Spectrum Health, basé à Grand Rapids, et Beaumont Health, dans la région de Détroit. Pourtant, il ne s’est finalement pas opposé au mariage qui a créé la plus grande chaîne d’hôpitaux de l’État, Corewell Health, avec 22 hôpitaux dans des régions distantes de plus de 150 miles.
Le manque d’intervention a frustré certains, notamment Bret Jackson, PDG de l’Alliance économique pour le Michigan, une organisation à but non lucratif qui aide les employeurs à lutter contre les coûts de santé. Spectrum était déjà l’opérateur le plus cher, a déclaré Jackson. Il craint que les prix de Beaumont augmentent pour correspondre à ceux de Spectrum une fois que les contrats d’assurance avec les différents systèmes hospitaliers expireront.
« Ils ne voudront pas accepter une réduction de salaire », a déclaré Jackson à propos de Spectrum. « Cela nous inquiète vraiment. »
Jackson a déclaré qu’il en avait déjà assez de la hausse des prix des hôpitaux, tout comme les constructeurs automobiles et les travailleurs qu’il représente. Les coûts de santé représentent environ 10 % du revenu d’une famille américaine type.
Ellen Bristol, porte-parole de Corewell Health, n’a pas répondu aux questions de KFF Health News sur les coûts pour les patients, mais a déclaré que la collaboration améliore la qualité dans tout l’État et crée des gains d’efficacité qui aident l’entreprise à faire face aux vents contraires économiques.
Même si les régulateurs ne sont pas intervenus, les employés de la FTC et le ministère du Procureur général du Michigan ont échangé des courriels pendant des mois, selon les communications obtenues par KFF Health News grâce à une demande d’archives publiques de l’État.
La FTC a demandé au bureau du procureur général de connecter son personnel aux employeurs et aux représentants de l’État, ainsi que de fournir des informations et des données sur le paysage des soins de santé dans l’État, selon les courriels. La FTC a interrogé des dirigeants de BorgWarner, un équipementier automobile, et de CMS Energy, une société de services publics.
Jackson a déclaré que lui aussi avait été interviewé par la FTC, qui, selon lui, était moins intéressée par ses réflexions sur l’accord que par la dynamique du marché du Michigan.
Il est difficile de tirer grand chose de l’évaluation de la FTC sur la fusion, car de nombreux courriels fournis par l’État à KFF Health News sont expurgés. Mais ils illustrent quelles informations et quelles personnes la FTC a consultées pour prendre une décision.
Les courriels suggèrent également que les responsables de l’État ont été informés des conclusions de la FTC. Dans la soirée du 13 janvier 2022, un assistant AG a envoyé un long e-mail au procureur général du Michigan, Dana Nessel, au sujet de l’examen par la FTC des éventuelles implications antitrust, selon l’objet. Cependant, dans la version fournie à KFF Health News, l’intégralité du courrier électronique – à l’exception du message d’accueil et de la signature – a été masquée.
Le lendemain, d’après d’autres courriels, les responsables de l’hôpital ont commencé à discuter du texte final avec le bureau du procureur général pour un communiqué de presse annonçant que l’accord serait bientôt conclu.
Le Michigan n’a pas décidé de bloquer l’accord ni d’enquêter davantage. Danny Wimmer, porte-parole de Nessel, un démocrate, a déclaré que l’accord ne relevait pas de l’autorité de son bureau, ce qui a encore plus frustré Jackson, de l’Alliance économique pour le Michigan.
« Nous devons donner aux régulateurs des États les outils nécessaires pour au moins évaluer les fusions dans le système de santé », a déclaré Jackson.
La position de Nessel n’est pas celle adoptée dans tous les États. Un accord de fusion conclu en Californie en 2020 entre l’hôpital Huntington de Pasadena et Cedars-Sinai Health System, avec son hôpital phare à Los Angeles, a attiré l’attention du procureur général de l’État de l’époque, Xavier Becerra, qui a imposé des conditions, telles que des plafonds de prix, pour protéger les consommateurs.
Becerra, un démocrate qui est aujourd’hui secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, avait soutenu que la fusion entre les marchés entraînerait une hausse des prix.
Les employeurs comptaient sur la présence des hôpitaux Cedars-Sinai et Huntington dans leurs réseaux pour garantir un accès adéquat à tous les employés dispersés dans la vaste région de Los Angeles – avec une population plus grande que celle de la plupart des États – qui, selon les responsables californiens, compte plusieurs marchés distincts au service des patients. Si les deux devaient se combiner, les employeurs devraient accepter des hausses de prix pour conserver l’accès aux deux entités, selon une analyse commandée par le bureau de l’AG. Les systèmes de santé peuvent « menacer de créer des failles importantes dans le réseau de prestataires d’un plan de santé », indique l’analyse, en refusant d’inclure tous les hôpitaux, donnant ainsi au système un plus grand levier pour extraire des prix plus élevés du plan de santé.
Cedars-Sinai et Huntington ont poursuivi l’AG au sujet des conditions imposées à la fusion.
Finalement, les parties se sont mises d’accord sur des conditions révisées, qui comprenaient une interdiction de 10 ans sur les contrats tout ou rien avec les assureurs et un plafond sur les augmentations de prix pendant cinq ans.
L’accord a permis à Cedars-Sinai d’élargir l’accès tout en reflétant un objectif commun consistant à « maintenir les soins de santé abordables », a déclaré Duke Helfand, porte-parole de Cedars-Sinai. Néanmoins, cela a été considéré comme une victoire pour les autorités antitrust, avec des implications qui pourraient se répercuter dans tout le pays, ont déclaré certains économistes de la santé.
Dans le Missouri, la question clé est de savoir si les responsables de l’État vont intervenir. Le procureur général Andrew Bailey, un républicain, examine la fusion, qui nécessite l’approbation de son bureau avant de pouvoir être clôturée, a déclaré Madeline Sieren, porte-parole de l’AG.
Ni BJC ni Saint Luke’s n’ont répondu aux questions de KFF Health News sur les augmentations potentielles de prix ou les projets d’amélioration de la qualité. Les hôpitaux ont estimé que le système fusionné générerait des revenus annuels supérieurs à 10 milliards de dollars.
Les systèmes du Missouri devraient expliquer comment cette fusion bénéficiera aux patients en réduisant les coûts et en améliorant la qualité, a déclaré Garmon.
« Qu’ils le fassent réellement ou non dépend de leur motivation réelle à le faire », a déclaré Garmon.
Cet article a été réalisé par Actualités KFF Santéqui publie Ligne de santé de Californieun service éditorial indépendant du Fondation californienne des soins de santé.
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Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l’un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé. |
